Ai번역) "30년 동안 계속 꽃을 보내줬다"고요, 전 약혼자님?

 "30년 동안 계속 꽃을 보내줬다"고요, 전 약혼자님? 꽃에는 죄가 없지만 말이죠

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"회장님. 올해도 또, 그 물건이 도착했습니다."

비서인 월터가 품 가득 장미를 안고 찾아온 것은, 줄리아의 남편의 장례식이 끝나고 얼마 지나지 않았을 때였다.

매년 같은 시기에 보내져 오는 발신인 불명의, 눈이 시릴 정도로 화려한 꽃다발.

사랑하는 남편이 세상을 떠난 올해까지 보내다니, 참으로 무례하기 짝이 없다.

―― 누군지는 모르겠지만, 내 기분 따위는 절대로, 단 한 조금도 생각하지 않고 있는 게 분명해……

조금 짜증 섞인 기분을 털어내듯, 줄리아는 가볍게 고개를 저었다. 꽃에는 죄가 없다.

"버릴까요?" 하고 월터가 물어온다.

월터는 원래 남편인 그레이엄의 비서였다. 아카데미를 졸업하자마자 이 니콜슨 상회에 고용된 우수한 청년이다. 그레이엄이 병환으로 눕게 되어 줄리아가 회장 대행을 맡게 된 이후로, 줄리아의 비서로서 보좌해 주고 있다.

지금 월터는 검은 눈동자에 혐오감을 띠며 꽃다발을 바라보고 있었다.

"줄리아 님이 결혼하신 뒤로 30년 동안 계속 보내져 왔다고 들었습니다만…… 발신인 불명의 꽃이라니, 기분 나쁠 뿐이지 않습니까?"

"그렇네…… 하지만 꽃집도 장사니까."

줄리아는 한숨을 내쉬었다.

30년 전, 신혼이었던 줄리아에게 처음 보내져 왔을 때부터, 남편인 그레이엄에게도 똑같은 말을 들어왔고, 똑같이 대답해 왔다.

게다가 이 꽃다발 덕분에 좋은 일도 있었다.

대항심을 불태운 그레이엄이, 보라색 꽃을 좋아하는 줄리아를 위해 라벤더가 가득 핀 언덕을 사주었기 때문이다. 라벤더를 블렌딩한 청량한 향수는 이제 니콜슨 상회의 주요 상품 중 하나가 되었다.

그뿐만 아니라, 그레이엄은 독서를 즐기는 줄리아가 썼으면 좋겠다며 매년 직접 딴 제비꽃을 압화로 만들어 책갈피를 만들어 주곤 했다. 그것 또한 대항심의 발로였음이 틀림없다.

책갈피를 선물해 줄 때마다, "장미 꽃다발 따위보다 훨씬 마음에 들지? 가장 아름다운 꽃으로 만들었어"라고 남편은 말하곤 했으니까.

―― 일은 정말 잘하면서도. 나이는 훨씬 많았으면서도. 참 귀여운 사람이었다.

무엇보다 줄리아를 소중히 여겨 주었다.

그 압화 책갈피도, 이제 받을 수 없게 되었다……

의도치 않게 흘러나온 눈물을 깜빡임으로 쫓아내며, 줄리아는 월터에게 지시를 내린다.

"버리기엔 꽃이 불쌍하구나. 적당히 장식해 두렴."

"그럼, 늘 하던 대로 하겠습니다."

"그러렴."

"하지만 이 담쟁이덩굴만큼은 버리게 해 주십시오."

월터는 장미꽃을 옭아매듯 꽂혀 있는 담쟁이덩굴을 집어 들어 뽑아내 쓰레기통에 던져 넣고는, 손수건을 꺼내 정성스럽게 손가락 끝을 닦았다.

"이 덩굴에는 특히, 뭔가 운기를 떨어뜨리는 듯한 기운이 느껴집니다."

"그럴지도 모르겠네."

평소 냉철한 월터치고는 그리 합리적이라 할 수 없는 발언. 그럼에도 줄리아가 동의한 것은, 그 덩굴이 전 약혼자 가문의 문장이었기 때문이다.

'평민 집안인 너는 모르겠지만, 유서 깊고 전통 있는 문장이야'라며 틈만 나면 전 약혼자가 자랑했기에 기억하고 있다.

과연, 그것과 같다고 생각하면 확실히……

긴 줄기를 꿈틀거리는 담쟁이덩굴은 꽃다발의 포인트라기보다는, 최악의 불운을 몰고 올 듯한 주술적인 무언가로 보이지 않는 것도 아니었다.

"그럼, 실례하겠습니다."

꽃다발을 들고 월터가 물러나는 것을 배웅한 줄리아는, 관자놀이를 짚으며 심호흡을 했다.

무심코 떠올려 버리면, 이렇게 마음을 진정시키지 않고서는 일이 손에 잡히지 않는다.

그 남자와의 약혼은 줄리아에게 있어 트라우마급의 흑역사니까 ――

남편인 그레이엄과 결혼하기 전, 줄리아에게는 다른 약혼자가 있었다.

이름은 레너드. 먼 옛날 '상회왕'이라 불렸던 말렛 자작의 피를 이어받은 그는 금발 벽안의 곱상한 남자였다.

유복한 귀족 적자와의 약혼. 또래 영애들은 누구나 줄리아를 부러워했다.

하지만 실상은 그리 행복한 것이 아니었다.

레너드에게는 몸이 약한 소꿉친구가 있었다. 남작 영애였던 그녀는 언제나 줄리아보다 훨씬 우선시되었고, 소중히 여겨졌다.

레너드와 약혼해 있는 동안 줄리아는 도대체 몇 번이나 "멜라니가 쓰러졌어. 미안하지만 오늘은 못 가겠어"라는 메시지를 받았던가.

즐겁게 기다리던 거리 산책 일정도 연극 관람 약속도, 전부 그것 때문에 무산되었다.

그뿐만 아니라 줄리아가 크게 다쳤을 때도, 요양하는 동안 레너드는 단 한 번도 병문안을 오지 않았다.

온 것이라고는 "만나지 못해 미안해. 멜라니의 상태가 계속 좋지 않아서, 내가 곁에 없으면 불안해해"라는 메시지를 곁들인 꽃다발뿐.

―― 줄리아가 다친 것이 멜라니네 집 하인이 고용한 불한당에게 습격당했기 때문이라는 것을, 레너드는 알고 있었을까. 호위가 필사적으로 지켜주지 않았더라면 줄리아는 납치되어 정조를 더럽혀졌을지도 모르는데.

하지만 당시의 줄리아에게는 이제 그런 것은 아무래도 상관없게 되어 있었다.

지쳤다.

생각하고 있었던 것은 오직 그뿐.

줄리아는 파혼을 원했고, 말도 안 되는 사태에 격노하고 있던 줄리아의 부모님도 동의했다. 일은 사랑하는 딸의 사활이 걸린 문제다. 상대가 귀족님이라 해도 더 이상 사정 봐줄 것 없었다.

그리고 레너드와의 인연은 그것으로 끝이 났다.

본래 줄리아와 레너드의 혼담은 레너드의 본가인 말렛 자작 가문에서 먼저 청해온 것이었다. 교양 있고 유복한 평민 딸과의 결혼은 세력 확장을 노리는 하급 귀족들에게 인기가 있었다. 그녀들은 귀족 가문에 재산을 가져다주고, 거드름 피우지 않고 열심히 일하며 새로운 바람을 일으킨다. 그런 결혼을 통해 사업이 일어선 사례는 수없이 많았다.

줄리아의 경우, 아버지는 이발사, 어머니는 드레스 장인 길드의 간부였다. 말렛 자작가는 혼인을 통해 양쪽 길드와의 연계를 강화하고, 왕실 대상 사업에 활용할 속셈이었다.

하지만 결국 그 연계는 줄리아와 레너드가 파혼했기 때문에 성립되지 않았다.

중요한 거래를 망쳐버린 것에 화가 난 현 말렛 자작에 의해 레너드는 파문당했고, 멜라니의 남작 가문에 양자로 굴러 들어갔다고 한다. 뭐, 멜라니가 원래 레너드를 노리고 있었음은 명백하니, 본인들에게는 기쁜 결과가 되지 않았을까.

줄리아는 결혼하는 대신 부모님과 친분이 있던 니콜슨 상회에 근무하게 되었다. 얼마 지나지 않아 그 업무 능력을 인정받아 상회장이었던 그레이엄의 오른팔로 일하게 되었고, 이윽고 그때까지 사업 외길만 걸어온 그에게 어느샌가 사랑에 빠져 결혼하여 지금에 이르렀다.

그레이엄과의 30년 결혼 생활, 마지막 5년 동안은 병으로 점차 쇠약해지면서도 씩씩하게 행동하려 애쓰는 남편의 모습을 보는 것이 슬프고 괴로웠지만…… 그사이 줄리아는 남편의 대리로서 상회를 더욱 번창시켰고, 딸 사라는 결혼했으며, 손녀 아이리스도 태어났다.

"당신 덕분에 행복한 30년이었어…… 아니, 지금도 행복해. 무신경한 꽃다발 따위, 아무것도 아니지."

업무를 진행하며 간신히 기분을 추스른 줄리아가 책상 위에 장식된 작은 액자 속에서 미소 짓는 남편을 향해 말을 건넸을 때.

갑자기 밖이 소란스러워졌다.

월터의 목소리가 띄엄띄엄 들려온다. 아무래도 갑작스러운 손님을 거절하고 있는 모양이다.

손님은 꽤 막무가내인 듯했다. 실랑이하는 목소리가 점점 커지고 있었다.

"나라고 말하면 알 거다. 레너드 하퍼, 아니, 레너드 말렛이라고 들으면 그녀는 절대로 만나줄 거야……!"

설마.

줄리아는 얼굴을 찌푸렸다.

우연히 담쟁이덩굴 때문에 떠올려 버린 것이 화근이었을까.

줄리아가 그레이엄과 결혼한 뒤로 30년 넘게 만나지 않았던 전 약혼자가…… 갑자기 들이닥친 것이다.

―― 뭐, 전 약혼자로서라기보다는 상회 관련 일이겠지만.

줄리아는 그렇게 생각했다.

줄리아의 니콜슨 상회 향수와 드레스가 시장의 인기를 독점해 나감에 따라, 전 약혼자인 레너드가 양자로 들어가 뒤를 이은 하퍼 상회는 밀려나며 쪼들리고 있었기 때문이다.

곤란해진 레너드가 의지할 곳이라면 우선 본가인 말렛 자작 가문일 터. 그런데 이곳에 왔다는 것은 레너드가 본가로부터도 완전히 버림받았다는 뜻이리라.

―― 어떡할까.

줄리아는 망설였다.

30년 동안 남편 그레이엄과 행복한 결혼 생활을 보내왔다고는 해도. 약혼 중에 레너드에게 홀대받았던 굴욕과 고독을 떠올리면, 아직도 어찌할 수 없는 피로감이 엄습해 심장을 차가운 손으로 움켜쥐는 것만 같아진다. 그리고 화가 난다.

저런 남자와는 두 번 다시 만나고 싶지 않다.

그렇다고 해서 만나지 않고 피하는 것도, 레너드와의 파혼 상처에서 아직 회복하지 못한 것으로 오해받을 것 같아 싫었다.

이럴 때는 완벽한 타인으로서 대면하여, 레너드 따위는 키우는 고양이의 길게 자란 발톱만큼도 신경 쓰지 않고 있다는 것을 뼈저리게 느끼게 해 주자 ――

그렇게 결심한 것을 노리기라도 한 듯이.

레너드의 폭력적인 발언이 줄리아의 귀에 뛰어들었다.

"줄리아는 가엾게도 나에게 파혼당하고, 상심한 채로 나이 많은 영감탱이에게 억지로 시집가서…… 하지만 난 알아! 줄리아는 줄곧 나를 사랑하고 있을 게 분명해!"

―― 뭐라고!?

레너드 쪽에서 파혼한 것으로 되어 있는 것도 놀랍지만, 줄리아가 아직 레너드를 사모하고 있다는 설정이라니, 가당치도 않다.

게다가 '영감탱이'라고!?

용서 못 해 ――

줄리아는 기세 좋게 의자에서 일어나 그대로 회장실을 나섰다.

레너드는 멋대로 접수처를 돌파해 회장실 근처까지 와 있었다. 웬일인지 멜라니까지 함께다. 몸도 약하다면서 용케 30년을 살아남았군.

두 사람 모두 마치 긴 여행이라도 하고 온 듯한 모습이다. 유행이 지난 해진 옷과 지칠 대로 지친 표정.

도대체 무슨 일이 있었던 걸까.

레너드 일행 앞에는 비서인 월터가 가로막고 서 있었다.

"회장님께서는 예약 없는 손님과는 만나지 않으십니다."

"영감탱이의 비서 나부랭이가 죽어서까지 줄리아를 옭아맬 셈이냐?"

"전 회장님을 폄하하는 분과는 줄리아 님께서 결코 만나지 않으실 겁니다."

"시끄러워. 비켜."

레너드는 월터를 노려본다.

하지만 명백히 격에서 밀리고 있었다. 30년이라는 세월은 과거의 미모 위에 속 빈 강정 같은 천박함을 뚜렷하게 새겨놓고 있었다.

이런 자와 결혼하지 않아서 정말 다행이야 ――

줄리아는 파혼을 결심했던 과거의 자신에게 마음속으로 박수를 보내며 월터의 옆에 섰다.

"무슨 용건이죠?"

"이분들이 망언을 내뱉으며 줄리아 님을 뵙게 해달라고……" "줄리아!" "줄리아 씨!"

월터의 말을 가로막으며 레너드와 멜라니가 줄리아에게 다가왔다.

멜라니가 짐짓 고개를 숙이며 코를 훌쩍인다.

"줄리아 씨…… 저 때문에 가여운 꼴을 당하게 해서…… 정말, 정말 미안해요……!"

―― 하?

줄리아는 무심코 멜라니를 응시했다.

멜라니는 분홍색 눈동자를 적시며 "미안해요"라고 반복한다.

이제 와서 범행을 사과받아 봤자, 라고 줄리아는 생각했다.

공소시효가 지났다고 용서받을 수 있을 거라 생각한다면 참으로 낙천적이군 ――

하지만 멜라니는 줄리아가 생각하는 것보다 조금 더 낙천적이었다.

두 손으로 얼굴을 가린 채, 띄엄띄엄 그녀가 내뱉는 말인즉슨.

"레너드가 저를 사ㄹ…… 아, 아니, 너무 동정한 나머지 저를 선택해 버린 바람에……! 줄리아 씨, 파혼당해 버려서……! 정말 어떻게 사죄드려야 할지……!"

줄리아의 입에서 픽 하고 바람 빠지는 소리가 샜다. 실소였다.

―― 틀려. 내가 나를 불행하게 만들 남자를 버린 것뿐이야.

하지만 그 의도는 이 자리에서 월터에게밖에 전달되지 않았다.

줄리아의 침묵을 긍정으로 받아들였는지, 레너드가 기세 좋게 떠들기 시작한다.

"줄리아. 난 멜라니와 이혼했어! 너도 그 영감탱이가 드디어 죽었잖아? 서로 방해꾼이 없어진 지금이야말로 다시 우리 사랑을 꽃피워보자고!"

레너드는 얼굴 가득 미소를 띠며 선언했다.

"결혼하자, 줄리아!"

―― 하?

"'상회왕 말렛 자작'의 간판이 더해지면 평민인 니콜슨 상회도 격이 올라갈 거 아냐? 멜라니는 정부라도 좋다고 했으니까 괜찮아! 별채에라도 살게 해 줘. 걱정 마, 우리 사랑을 방해하게 두지는 않을 테니까……!"

―― 하아!?

줄리아는 잠시 레너드가 무슨 말을 하는지 이해하지 못했다. 아니, 갑작스러운 청혼을 이해한 것만으로도 대단한 거 아닌가, 이거.

그러고 나서 기가 막혔다.

―― 정부를 끼고 청혼하는 남자라니, 소설 속의 '파혼남'이나 '쇼윈도 부부남'보다도 전대미문이야……! 이제는 인간 이하, 아니, 그러면 인간이 아닌 존재들에게 실례겠지.

여기서 겨우 줄리아는 떠올렸다.

그러고 보니 며칠 전, 하퍼 상회가 부도를 냈다는 소문을 들은 적이 있다. 엮일 생각도 계획도 전혀 없었기에 그대로 흘려들었지만…… 그것은 사실이었다.

아마 레너드와 멜라니는 채권자들에게 빚 독촉을 당해 빈털터리가 되어 아무것도 남지 않았을 것이다.

그래서 이제는 니콜슨 상회의 회장이자 미망인이 된 줄리아를 찾아와, 그러면서도 고압적인 태도로 청혼해 온 것이다.

―― 있지도 않은 사랑을 담보로 이 바보 같은 남자와 꾀병쟁이 여자, 두 사람 몫의 뒤치다꺼리를 시키려 들다니. 생각하는 꼬락서니가 참으로 고약하네. 기생충, 아니 그 이하야.

줄리아의 미간에 옅은 주름이 잡혔다.

최대한 평정심을 유지하려 애쓰며, 줄리아는 전 약혼자에게 그가 장가간 집안의 성으로 말을 걸었다.

"하퍼 씨. 왜 당신과의 재혼이 대단한 포상이라도 되는 양 말씀하시는 거죠?"

"물론이지! 네가 아직 나를 사랑하고 있는 게 당연하니까 말이야, 줄리아!"

―― 하아!? 바보인 걸까? 아니지, 사상 최악의 바보구나.

줄리아는 어안이 벙벙하면서도 즉시 "말도 안 되는 소리군요"라고 대꾸했다.

"하퍼 씨, 당신과의 재혼이라니, 설령 왕실의 명령이라 해도 있을 수 없는 일이에요. 하물며 명령도 아니고 정부까지 끼워서요? 당신들은 진드기보다 수백 배는 더 뻔뻔하군요."

"「……윽」"

흡혈충에 비유될 줄은 차마 생각지 못했던 것일까. 레너드와 멜라니는 순간 주춤한다.

―― 이런, 이걸로 퇴치한 건가……

하지만 줄리아가 내심 안도의 한숨을 내쉰 것도 잠시. 레너드는 금세 태세를 가다듬고 나섰다.

"그…… 그래! 우리 사랑은 저 진드기보다도 강한 법이지! 응, 맞아! 무려 30년 동안이나 불멸이었으니까……!"

―― 대체 무슨 근거로 나오는 망상이야? 뻔뻔한 벌레 같은 인간! 등 뒤에 손이 닿지 않는 곳을 진드기한테 물려서 엄청 가려워 죽어버렸으면 좋겠네……!

기가 차는 줄리아에게 덥석 안기려 드는 레너드. 찰나의 순간에 월터가 끼어들어 저지한다.

"회장님께 무례가 지나치십니다. 돌아가 주십시오."

"뭐라고! 고작 비서 주제에! 우리의 변치 않는 사랑이 보이지 않는 거냐!?"

레너드의 맑은 하늘 같은 푸른 눈동자가 정열적으로 줄리아를 바라보았다. 기분 나쁘다.

"30년이라는 긴 세월 동안! 우리는 떨어져 있어도 줄곧 서로의 사랑을 확인해 왔단 말이다……!"

아까부터 그럴 일 없다고 말하고 있는데.

이렇게까지 말이 안 통하다니, 정말 파혼하길 잘했다. 선견지명이 있었네.

줄리아는 내심 자신을 극찬하며 온화하게 미소 지어 보였다.

"그런 사실은 없습니다, 하퍼 씨."

―― 남편 그레이엄과의 결혼 생활은 타인이 한마디 한다고 흔들릴 만한 것이 아니다.

그레이엄은 줄리아를 사랑했고, 줄리아는 그레이엄을 사랑했다. 어느 한쪽이 세상을 떠났다고 해서, 하찮은 기생충 따위가 이빨 자국 하나 낼 수 없다.

"돌아가세요. 고양이에게 꼬이는 벼룩보다도 하찮은 망상 따위에는 볼일 없으니까요."

"회장님께서 이렇게 말씀하시니 말입니다."

월터가 레너드와 멜라니 사이에 끼어들어 두 사람의 등에 손을 얹었다. 거부할 수 없는 힘으로 출구를 향해 걷기 시작한다.

"아얏…… 이봐, 기다려!"

"잠깐, 뭐 하는 짓이에요……!?"

"출구로 안내해 드리는 중입니다만, 무슨 문제라도."

"기다리라니까! 기다려, 기다려!"

레너드는 필사적인 얼굴로 버티려 했다. 월터에게 야금야금 밀려나면서 소리친다.

"30년 동안 줄곧! 장미 꽃다발을 보내줬잖아! 우리가 약혼한 날에 맞춰서! 바로 오늘 말이다! 왔지? 네가 매년 받았던 건 아직 나를 사랑하기 때문이잖아, 줄리아!"

"당신과 약혼한 날요? 그런 건 잊고 있었습니다."

"뭐, 뭐라고……!?"

"이제 와서 듣게 되어도 '아, 그랬었나' 하는 생각조차 들지 않네요. 그런 과거는 진작에 불필요한 쓰레기로 소각 완료했으니까요."

"쓰레기라고……"

레너드가 손으로 얼굴을 가리며 비틀거렸고, 멜라니가 "너무 심하신 거 아니에요, 줄리아 씨!?"라며 비난의 목소리를 높였다.

"아, 그렇군요. 그 정체불명의 꽃다발이 하퍼 씨가 보낸 거라는 건 알겠네요. 저주가 아니라서 다행이에요."

"저, 저주라니…… 매년 내가 어떤 마음으로! 올해도 돈이 없었는데 그것만큼은 꼭 해야 한다며……!"

"모르겠네요. 애초에 왜 발신인 불명인데 하퍼 씨인 줄 알 거라고 생각한 건지…… 게다가 비서가 대필한 수령증이 사랑의 증거라니."

"윽……"

줄리아의 차가운 눈빛과 말에 겁을 먹고 입을 다문 레너드 대신 멜라니가 외쳤다.

"하, 하지만 줄리아 씨!"

목소리가 뒤집혀 있다.

"줄리아 씨가 꽃다발을 계속 받아온 건, 나이 차이가 엄청나는 영감탱이와의 비참한 결혼 생활에서 그게 유일한 위안이었기 때문 아니에요?"

"위안?"

"그래요! 저도 가여운 줄리아 씨를 위로해 주고 싶어서! 레너드가 줄리아 씨에게 꽃다발을 보내는 걸 허락해 줬던 거라니까요!"

―― 아, 그러니까 그렇게 30년 동안 우월감을 맛봐왔던 거구나, 멜라니.

줄리아는 한 손으로 관자놀이를 짚었다. 너무나도 한심해서 어지러울 지경이다.

"안타깝게도 그 꽃다발에서 위안을 느낀 적은 없었습니다. 저는 남편과 행복하게 살아왔으니까요."

그 순간 멜라니의 얼굴이 일그러진다.

분명 줄리아에게서 성공적으로 빼앗았을 레너드와의 결혼 생활은, 멜라니에게 그리 좋은 것만은 아니었으리라.

뭐, 헤어진 여자에게 미련하게 익명으로 꽃다발이나 계속 보내는 남자가 남편이라면 안 봐도 뻔하다.

희미한 가련함마저 멜라니에게 느끼며 줄리아는 말을 이었다.

"발신인 불명인 채로 계속 보내져 오는 꽃다발이라니, 오히려 공포 그 자체였는데요?"

"아니! 그럴 리 없어!"

갑자기 레너드가 고개를 들었다.

그 눈동자에는 다시 희망과 정열의 불꽃이 깃들어 있다. 끈질기기가 바퀴벌레급인 인간이다. 하품하는 순간 바퀴벌레가 입안으로 뛰어 들어갔으면 좋겠네.

"꽃다발에는 내, 말렛 자작 가문의 문장인 담쟁이덩굴을 반드시 넣었단 말이다! 그 덩굴을 보고 네가 나인 줄 모를 리가 없잖아!? 그치, 줄리아!"

"아, 그 덩굴 말이죠……"

이제 귀찮아졌다. 그렇게 덩굴이 좋으면 당장 숲에 가서 나무나 칭칭 감고 살 것이지.

살짝 어깨를 으쓱하는 줄리아를 대신해 월터가 깍듯이 설명한다.

"그건 매년 가장 먼저 뽑아서 버리고 있습니다. 뭔가 불길한 기운이 느껴졌거든요."

레너드의 눈과 입이 멍하니 벌어졌다. 그대로 한동안 입을 뻐끔뻐끔 헛움직이더니, 겨우 대사를 쥐어짜 낸다.

"…… 부, 불길…… 하다고……?"

"네, 그렇습니다. 하퍼 님."

"나, 나의…… 상회왕의 문장이……

불길, 하다고……?"

"주제넘은 말씀입니다만, 말렛 자작 가문의 문장을 큰 소리로 사유물이라 선언하지 않는 편이 좋지 않겠습니까? 하퍼 님은 말렛 자작가에 출입 금지라고 알고 있습니다만."

"이, 이제 됐어……!"

레너드의 뺨에 확 열이 올랐다.

본가 출입 금지에 대해서는 정말 찔리고 싶지 않았던 모양이다. 자존심 강한 그답다.

"네가 그렇게 차가운 여자인 줄은 몰랐어, 줄리아!"

악담을 내뱉으며 레너드는 성큼성큼 출구를 향해 걸어 나갔다.

그 뒷모습은 처음에는 분노로 꼿꼿이 세워져 있었으나, 걸음을 옮길수록 조금씩 축 처지며 둥그렇게 굽어갔다. 줄리아가 붙잡아줄 거라고라도 생각했던 걸까. 그럴 리가 없는데.

대신 멜라니가 레너드를 뒤쫓는다.

"기다려요! 줄리아 씨의 신세를 질 수 있으니까 괜찮다고 자신만만했잖아요, 당신! 이게 뭐예요!? 제대로 줄리아 씨한테 이해를 시키란 말이에요!"

"이, 이봐 멜라니! 나, 난 그런 소리!"

멜라니에게 손을 붙잡혀 레너드는 발을 멈췄다.

이런 기생충이라도 자기 편의적인 착각이 폭로되는 것은 부끄러운 모양이다. 귀까지 빨개져 있다.

"이, 이제 갈 거야! 어서, 멜라니!"

"이대로 물러나면 내일부터 생활은 어떡해요……! 저, 몸이 약하다고요!? 일 같은 거 못 한단 말이에요……!"

"그런 소릴 큰 소리로 하지 마!"

"충분히 작은 소리예요! 이제 와서 체면 차리면 뭐 해요!? 매달려서라도 눌러앉아야지……!"

안타깝게도 전부 다 들린다.

어쨌든 멜라니는 어떻게 해서든 레너드를 붙잡아 줄리아를 설득하게 할 심산인 듯했다.

그런 멜라니에게 "부인" 하고 월터가 말을 건다.

월터는 지갑에서 금화 몇 닢을 꺼내 얄미울 정도로 정중하게 내밀었다.

"레너드 님께 받은 꽃다발은 매년 하인용 화장실에 장식해 두었습니다. 이것은 하인들이 보내는 감사의 표시입니다."

레너드의 무릎이 꺾였다.

가까스로 벽을 짚고 몸을 지탱하며 중얼중얼 반복해서 하는 말인즉슨.

"화, 화장실……? 나, 나의 꽃이……? 하, 하인들의…… 화장실……?"

그런 그에게는 눈길도 주지 않고 멜라니는 금화의 개수를 확인하고 있었다.

"이것뿐이에요? 턱없이 부족하다고요……!"

"30년 치 꽃다발 대금으로는 충분합니다. 부인의 남편분께서는 그 정도 금액으로 우리 상회장님께 불멸의 사랑을 논하려 하셨던 겁니다, 부인."

"그치만……" "멜라니, 이제 됐어! 가자!"

레너드는 멜라니의 팔을 붙잡고 도망치듯 떠나갔다.

몇 개월 뒤 ――

줄리아는 상회에서 귀가하는 마차 안에서 월터의 보고를 통해 레너드와 멜라니의 말로를 알게 되었다.

레너드는 무역선의 노잡이가 되어 죄수들 틈에 섞여 선창에서 잠드는 생활을 하고 있다고 한다. 그리고 멜라니는 자수 공장의 저임금 여공으로서 매일 아침부터 밤까지 계속 일하고 있다고 한다. 몸이 약하다더니 의외로 잘해내는 모양이다.

조금 가엽기는 하지만, 줄리아로서는 거의 아무래도 좋은 화제였다.

그들이 30년 치 꽃다발을 빌미로 들이닥치는 사건만 없었더라면, 아직 상회에 고용하는 것을 검토할 정도의 자비는 남아 있었을지도 모르겠지만……

저런 기생충 같은 것들을 고용할 수는 없다.

"월터. 당신이 준 금화를 밑천 삼아 작은 장사라도 시작할 수도 있었을 텐데 말이야, 하퍼 씨들은."

월터가 멜라니에게 건넨 금화는, 멜라니는 불평했지만 상당한 액수였다. 나중에 아무리 줄리아가 지불하려 해도 월터가 완강히 거절했기에 기억하고 있다.

언젠가 어떤 식으로든 갚아야지.

"줄리아 님이시라면 설령 은화 한 닢이라도 헛되이 쓰지 않으셨겠지만요."

월터는 일정이 빽빽하게 적힌 수첩을 펼치며 흥미 없다는 듯 덧붙였다.

"그분들은 당장의 숙박비와 식비로 탕진한 모양이더군요."

"그래…… 뭐, 상관없어. 그보다 업무 이야기를 하도록 하자."

내일 일정에 대해 줄리아 일행이 이야기를 마쳤을 무렵, 마차가 멈췄다. 집 앞이다.

월터의 에스코트를 받으며 마차에서 내린 줄리아는 문득 저녁 어스름 속에 은은한 제비꽃 향기가 섞여 있는 것을 깨달았다.

슬슬 정원에 만개할 때가 되었나 보다.

남편 그레이엄이 세상을 떠났을 때는 아직 겨울이었는데, 어느새 계절은 돌고 돌았던 것이다.

하지만 이제 새로운 제비꽃 압화가 줄리아가 읽는 책장 사이에 끼워질 일은 없다……

소란스러운 레너드 일행의 습격을 떠올린 탓인지, 지금의 줄리아에게는 그것이 한층 더 쓸쓸하게 느껴졌다.

남편이 매년 살며시 내밀어 주었던 소박한 사랑. 그 고귀함은 저 가벼운 꽃다발 따위와는 비교할 수조차 없다.

―― 이제 두 번 다시 얻을 수 없겠지만……

줄리아는 남편을 생각할 때마다 젖어 드는 눈가를 살며시 훔쳤다.

남편에게 받은 것은 모두 소중히 간직하고 있다. 그것으로 충분하다. 그것만으로도 남은 세월을 살아갈 수 있을 터였다.

게다가 쓸쓸해하고만 있을 수도 없다.

집에서는 손녀 아이리스가 유모와 함께 줄리아의 귀가를 기다리고 있다.

딸 부부는 상회 간부로서 바쁜 나날을 보내고 있기에 손녀에게는 아무래도 외로운 마음을 갖게 하기 쉽다.

적어도 함께 있을 때만큼은 온 마음을 다해 아껴주고 싶다.

―― 어두운 표정을 짓고 있으면 안 돼.

줄리아는 심호흡하며 미소를 지은 뒤, 월터에게 인사를 건네고 집 안으로 발을 들였다.

"다녀왔단다, 아이리스."

"할머님!"

곧 네 살이 되는 손녀가 양팔을 벌리며 달려온다.

그 통통하고 작은 손이 쥐고 있는 것을 발견하고 줄리아는 눈을 크게 떴다.

제비꽃 압화 책갈피가 두 장 ――

"이건 어머님이 주신 거고요. 그리고 이건 '비밀'이에요."

올해의 제비꽃으로 만든 것인지, 새로운 책갈피에는 딸의 글씨로 "사실은 무척 외로움을 잘 타시는 어머니께. 사라가"라고 적혀 있었다.

그리고 조금 오래된 '비밀' 책갈피에는 ――

남편 그레이엄의 글씨가 쑥스러운 듯 춤추고 있었다.

"당신이 이 색깔 꽃을 여전히 좋아해 준다면 기쁘겠어. 하지만 그렇지 않더라도 ―― 꽃에는 죄가 없잖아?"

남편이 세상을 떠났을 때 ―― 이제부터는 그레이엄과 보낸 나날을 저 멀리 별을 바라보듯 그리워하며 되새기면 된다고. 그것만으로도 과분한 은혜라고 줄리아는 스스로를 타일러 왔다.

하지만 지금.

따스한 설렘이 줄리아의 심장을 흔들고 있다.

매년 그가 살며시 내미는 압화를 받았을 때처럼.

아니, 그보다 더 다정하고, 더 따뜻하게 ―― 줄리아의 눈에서 넘쳐흘러 뺨을 적셔간다.

세상을 떠났어도 사랑이 사라진 것은 아니다. 모습을 바꾸어 이곳에 있는 것이다.

"비밀인 건 말이죠. 예전에 몰래 같이 만들었던 거예요. 제비꽃이 피면 할머님께 드리기로요. 앞으로 계속요."

약속했거든요, 라며 아이리스가 가슴을 편다.

"고맙구나."

줄리아는 아이리스의 작은 몸을 두 장의 책갈피와 함께 꼬옥 껴안았다.

"언제까지나 기쁘게 받을게."

꽃에 죄가 있을 리 없겠지만, 설령 죄가 있다 하더라도.

―― 남편의 눈동자 색을 닮은 그 꽃이 살며시 내밀어질 때면, 언제나 분명히.

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레너드는 현실을 보지 못하고 달콤한 착각이나 과거의 영광에 집착하는 인물입니다. 줄리아와 약혼했을 때는 줄리아의 재능을 눈치채고 마음 한구석에서 질투했기에 멜라니에게 도망쳤지만, 그 질투심조차 스스로는 깨닫지 못했습니다.

그리고 멜라니와 결혼해 가업을 이었으나 잘 풀리지 않았죠. 그럴 때 줄리아가 꽤 나이 많은 사람과 결혼했다는 소식을 듣고, 자기 마음대로 '줄리아는 나한테 버림받고 나이 많은 영감탱이에게 팔려 가듯 결혼했구나…… 가여운 녀석(훗)'이라며 소설을 써버린 겁니다.

'꽃다발이라도 보내서 위로해 줄까(상향 평준화된 시선으로). 나한테 버림받은 과거를 떠올리면 가엾으니까 익명으로. 꽃은 꽃집에 맡기자. 내가 고를 필요까진 없지. (줄리아 취향 따위 모르기도 하고) 어떤 꽃이든 여자는 꽃을 받으면 좋아하는 법이니까…… 그래도 뭐, 나인 줄 알면 기뻐할지도 모르니 암시용으로 말렛의 문장인 담쟁이덩굴은 넣어달라고 해야지. 이걸로 완벽해! (뿌듯)'

자신의 가업이 잘 안 풀려서 흔들리는 자존심을 (자기가 버렸다고 착각하는) 상대에게 꽃다발을 계속 보냄으로써 유지하고 있었던 것이죠. 멜라니 또한 마찬가지였습니다.

두 사람 모두 '가엽다'는 위선과 '꽃다발을 보낸다'는 겉보기에 선의인 행동으로 포장하여, 정신적으로는 줄리아를 먹잇감으로 삼으려 했던 것입니다.

가업이 파탄 나자 이번에는 금전적으로도 말이죠.

그런 자신의 추한 일면을 깨닫지 못하고 주변에 민폐를 끼친다는 점에서는 레너드와 멜라니는 끼리끼리 만난 부부였던 셈입니다.

레너드 쪽 사정이 좀 부족한 듯해서 후기에서 보충해 봤더니 생각보다 길어졌네요(웃음).

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븅신ㅋㅋ

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