고양이는 정말 미붕이를 사랑할까요?

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"고양이는 정말 우리를 사랑할까?"… 동물 행동학자들이 밝힌 집사의 과학

기자: 에드 카라 (Ed Cara) | 2026년 10월 8일 (출처: 기즈모도)

'골골송'과 머리 비비기… 고양이의 애정 표현 뒤에 숨은 과학

침대에 누워 골골송을 부르며 이마를 집사의 얼굴에 비비는(번팅·bunt

ing) 고양이를 볼 때면 누구나 같은 질문을 던지게 됩니다. "너도 나를 정말 사랑할까?"

동물 행동 전문가들은 고양이의 머리 부딪히기와 뺨 문지르기가 단순한 영역 표시(체취 남기기)를 넘어, 상대에 대한 깊은 신뢰와 친밀감을 표현하는 대표적인 행동이라고 설명합니다. 그러나 인간의 감정을 동물에게 그대로 투영하는 '의인화'를 경계해야 한다는 지적도 공존합니다. 현대 인류와 수천 년을 함께해 온 집고양이(Felis catus)는 과연 인간을 어떻게 인식하고 있을까요? 세계적인 동물 행동학 전문가들에게 그 답을 물었습니다.

칼리 무디 교수: "인간과 똑같은 사랑 아니어도 깊은 사회적 유대 존재"

칼리 무디(Carly Moody) UC데이비스 동물복지역학 연구소장은 과학계가 '사랑'이라는 단어 대신 신체 접촉 빈도, 사회적 선호도, 옥시토신 분비 등 측정 가능한 지표를 통해 유대의 강도를 측정한다고 설명합니다.

무디 소장은 "연구에 따르면 반려인과의 긍정적인 상호작용 과정에서 고양이의 체내 옥시토신 분비가 유의미하게 증가하며, 이는 부모와 자녀 간의 애착 반응과 매우 유사하다"고 밝혔습니다.

또한 고양이가 사람을 단순히 '털 없는 큰 고양이'로 본다는 속설을 일축했습니다. 고양이는 동족과 소통할 때와 인간과 소통할 때 울음소리와 행동 방식을 명확히 구분한다는 것입니다. 무디 소장은 "고양이의 조상은 개와 달리 단독 생활을 하던 동물이었기 때문에 유대의 형태가 다를 뿐, 인간과 매우 강한 애착과 독자적인 사회적 관계를 맺는다"고 강조했습니다.

크리스틴 비탈레 박사: "보호자를 '안전 기지'로 삼는 안전 애착 형성"

고양이 애착 연구의 권위자인 크리스틴 비탈레(K,,,1ristyn Vitale) 동물행동학 박사는 대다수의 고양이가 보호자에게 '안전 애착(Secure Attachment)'을 보인다는 연구 결과를 제시했습니다.

낯선 환경에서 보호자와 분리되었다가 재회했을 때, 고양이는 보호자에게 다가가 안정을 찾은 뒤 다시 주변을 탐색하는 행동 패턴을 보입니다. 비탈레 박사는 "이는 어린아이가 부모를 '안전 기지'로 삼아 세상을 탐험하는 방식과 정확히 일치한다"며 "보호자의 존재 자체가 고양이의 심리적 불안과 고통을 완화하는 핵심 역할을 한다"고 설명했습니다

나탈리아 보레고 박사: "자발적 공존 역사… 주도권 존중할 때 호르몬 반응 극대화"

막스 플랑크 동물행동연구소의 나탈리아 보레고(Natalia Borrego) 박사는 인간과 고양이의 독특한 진화 역사를 짚었습니다. 고양이는 인간이 사냥이나 경비 목적으로 길들인 개와 달리, 곡물 저장고의 쥐를 잡기 위해 스스로 인간 거주지로 접근하며 공존을 시작했습니다.

보레고 박사는 "고양이가 접촉의 시작과 종료를 스스로 결정할 수 있을 때 '사랑의 호르몬'인 옥시토신이 증가하고 스트레스 호르몬인 코르티솔이 감소한다"고 밝혔습니다. 반면 억지로 안거나 만지는 강제적 접촉은 스트레스를 유발합니다. 그는 영유아 애착 실험을 고양이에게 적용했을 때 약 65%가 안전 애착을 보였다는 점을 언급하며, 개와는 다른 방식이지만 고양이가 인간과 맺는 유대는 결코 가볍지 않다고 덧붙였습니다.

마가렛 그룬·유펜 연구팀: "밥 주는 사람 그 이상… 목소리 구분하고 곁을 맴돌아"

노스캐롤라이나 주립대 마가렛 그룬(Margaret Gruen) 교수와 펜실베이니아대 수의과대학(Penn Vet) 연구진은 고양이가 단순히 사료를 얻기 위한 수단으로 인간을 대한다는 편견을 반박했습니다.

연구에 따르면 고양이는 낯선 이의 목소리와 보호자의 목소리를 정확히 구분해 반응하며, 먹이가 관여하지 않는 일상 속에서도 주인이 머무는 공간 근처를 끊임없이 찾아와 곁을 지킵니다. 장기간 떨어져 있다가 만났을 때 더 적극적으로 스킨십을 요구하는 것 역시 사회적 유대의 명백한 증거입니다.

전문가들은 "고양이가 인간과 동일한 의미의 '사랑'을 느끼는지 단정할 수는 없지만, 평생에 걸쳐 보호자를 신뢰하고 안전의 원천으로 삼는다는 것은 명백한 사실"이라고 입을 모읍니다. 고양이가 다가와 머리를 비비고 곁에 머무르는 순간, 그들만의 방식으로 가장 깊은 애정을 전하고 있는 셈입니다.