120년 전 맨시티도 재정 스캔들…선수 17명 제재, 맨유로 향한 에이스

[빌리 메러디스(두 번째 줄 가운데)는 맨체스터 시티의 주장을 맡았고, 구단 역사상 첫 주요 우승이었던 1904년 FA컵 결승에서 유일한 골을 넣었다] / 사진: PA

맨체스터 시티에 대한 결정이 마침내 나왔을 때, 가디언의 평가는 혹독했다.

기사 제목은 그렇게 적혀 있었다.

하지만 이 문장들은 지난 금요일에 쓰인 것이 아니다. 무려 120년도 더 전, 잉글랜드 축구 최초의 대규모 불법 금전 지급 스캔들이 절정에 이르렀을 때 쓰인 글이었다.

당시 맨시티는 빠르게 치고 올라가던 구단이었다. 돈도 있었고, 기세도 넘쳤다. 어딘가 익숙하게 들릴지도 모른다.

하지만 1904년 FA컵에서 우승한 뒤 모든 것이 무너지기 시작했다.

사건의 시작은 1905년 시즌 마지막 날이었다. 맨시티는 리그 우승을 눈앞에 두고 있었지만 애스턴 빌라에 패했다.

그 경기에서는 주먹다짐이 벌어졌고, 말 그대로 진흙까지 서로에게 던졌다. 그러나 훨씬 더 심각한 일이 있었다.

맨시티의 스타 선수 빌리 메러디스가 애스턴 빌라 주장 알렉 리크에게 경기를 져주는 대가로 £10의 뇌물을 제안하는 것을 누군가 들었다는 것이다.

일부에서는 그 제안이 진지한 것이 아니었다고 주장한다. 그리고 그 사실을 신고한 수수께끼의 관중이 누구였는지는 지금까지도 밝혀지지 않았다.

하지만 이 사건은 나비효과를 일으켰다. 메러디스는 한 시즌 출전 정지를 당했고, 그 여파는 수십 년 동안 이어졌다.

얼마 지나지 않아 출전 정지 중이던 메러디스가 여전히 맨시티 주변을 드나드는 모습이 목격되면서 FA는 구단 재정에 대한 새로운 조사에 착수했다.

그 결과 맨시티의 입장료 수입이 구단 이사들의 개인 계좌로 흘러들어가고 있었을 뿐 아니라, 그 돈이 선수들에게 장부에 기록되지 않은 추가 수당을 지급하는 데 사용되고 있었다는 사실이 드러났다.

예를 들어 메러디스는 당시 최대 주급이 £4였는데도 주급 £6를 받고 있었다. 그리고 몰래 추가 돈을 받은 선수는 그 한 명뿐이 아니었다.

[올드 트래포드 원정에서 골을 넣은 뒤 요가 자세로 세리머니하는 맨체스터 시티 공격수 엘링 홀란드] / 사진: Adam Vaughan/EPA

1906년 스캔들 이후 맨체스터 시티의 스타 공격수는 맨체스터 유나이티드로 이적했다.

우선 1906년 사건은 강력한 처벌이 효과가 있다는 사실을 보여준다.

비슷한 불법 지급을 하던 구단이 맨시티만 있었던 것은 아니었다. 하지만 FA의 제재 이후 맨시티는 순위가 추락했고, 3년 뒤 강등됐으며, 1937년이 돼서야 리그 우승을 차지했다.

당시 맨시티는 축구에서 변하지 않는 중력의 법칙 가운데 하나를 일찌감치 보여주기도 했다.

그리고 이 이야기에는 또 하나 흥미로운 점이 있다.

맨시티는 가혹한 처벌을 받았지만, 메러디스에게는 지금까지도 이어지는 명예 회복의 서사가 펼쳐졌다.

일각에서는 그가 선수 노조를 만들려 하고 최대 주급제 폐지를 주장했다는 이유로 부당하게 표적이 됐다고 생각했다. 물론 호리호리한 체격의 이 윙어가 축구를 매우 잘했다는 사실도 그의 명예 회복에 도움이 됐다.

가디언의 전설적인 축구 기자 데이비드 레이시조차 메러디스를 이렇게 평가했다.

2001년 맨체스터 유나이티드 팬들이 에릭 칸토나를 구단 역사상 최고의 선수로 뽑았을 때도, 레이시는 만약 그 투표가 20여 년 앞서 열렸다면 조지 베스트가 선택됐을 것이고, 그보다 더 과거였다면 메러디스가 선택됐을 것이라고 말했다.

메러디스는 1894년부터 1905년까지, 그리고 다시 1921년부터 1924년까지 맨시티에서 뛰었다.

동시에 맨체스터 유나이티드 명예의 전당에도 이름을 올리고 있다는 사실은 그가 얼마나 독보적이고 영향력 있는 선수였는지를 보여준다.

[1908년 구단 역사상 첫 1부리그 우승을 차지한 뒤 단체 사진을 촬영한 맨체스터 유나이티드 선수단과 스태프. 앞줄 가운데 모자를 쓰지 않고 콧수염을 기른 선수가 메러디스다] / 사진: Colorsport/Shutterstock

흥미롭게도 당시 맨체스터를 가로지르는 이런 이적은 그다지 큰 비난을 받지 않았던 것으로 보인다.

실제로 1910년 메러디스가 맨체스터 더비에 출전했을 때, 현장을 찾았던 가디언 기자는 오히려 경기에 불꽃과 적대감이 부족했다는 사실에 실망했다.

그는 이렇게 썼다.

현대 축구에서도 익숙하게 들릴 법한 이야기지만, 당시 가디언 기자 역시 프로 선수들이 자신이 입고 있는 유니폼을 충분히 중요하게 생각하는지 의문을 제기했다.

맨유가 2-1로 승리한 뒤 그는 이렇게 썼다.

놀랍게도 메러디스는 49세까지 선수 생활을 계속했다.

가디언은 그의 부고에서, 그가 그렇게 오래 뛸 수 있었던 데에는 세세한 부분을 중시하며 “경기의 문제를 끊임없이 고민했던” 성향도 도움이 됐다고 썼다.

애칭으로 ‘올드 스킨(Old Skin)’이라 불렸던 메러디스는 집중력을 높이기 위해 입에 이쑤시개를 물고 경기를 뛰기도 했다.

그는 결국 50번째 생일을 불과 4개월 앞두고 펍을 인수하면서 선수 생활을 마무리했다.

그렇다고 은퇴 생활이 평온했던 것도 아니다.

예를 들어 맨체스터 대공습 당시에는 그의 펍 뒤편에서 폭탄이 터지면서 웨일스 국가대표 출전 기념 모자들이 주변 동네 곳곳으로 흩어졌다.

국가대표로 무려 51경기에 출전했던 만큼 그것들을 모두 다시 모으는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸다.

메러디스는 확실히 머리가 잘 돌아가는 사람이기도 했다.

맨시티가 성공할 수 있었던 비결을 질문받았을 때 그는 대놓고 이렇게 인정했다.

그리고 그는 이런 말도 남겼다.

출처: The Guardian

 https://www.theguardian.com/football/2026/sep/29/every-saint-has-a-past-lessons-from-citys-first-scandal-in-1906

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