20년 만에 부활한 공룡의 이야기

미국 서부에는 이런 기깔나는 풍경을 지닌 헬 크릭 지층이란 장소가 있다. 대략 6800만년 ~ 6600만년 전에 생성된 지층으로, 공룡의 시대였던 중생대의 마지막 역사를 간직한 곳임.

이곳에 관해서도 하고 싶은 말이 많지만, 이야기가 다른 곳으로 새어나갈 것 같고 분량 조절을 위해 생략하겠음. 그냥 풍경이 멋드러지고 공룡 화석이 많이 나오는 곳이라는 것만 알아두자.

아무튼 1942년, 이 헬 크릭 지층에서 공룡의 두개골 화석이 하나 발굴된다. CMNH 7541이란 이름이 붙은 이 표본은 나노티란누스가 세상에 처음 공개되는 순간이었음. 참고로 CMNH 7541에서 알파벳은 클리블랜드 자연사 박물관(Cleveland Museum of Natural History)의 약자이고, 숫자는 이곳에서 붙인 표본 목록 관리용 번호다.

"아니 시작부터 쉽지 않네."

이렇게 세상에 처음으로 알려진 나노티란누스였지만, 이후 겪게 될 고난을 암시라도 하듯 첫 연구부터 삐그덕 거렸다. 1946년에 이루어진 최초 분석에서 고르고사우루스란 육식 공룡의 일종으로 여겨졌기 때문.

그렇게 42년을 고르고사우루스의 일종으로 여겨지다가 1988년, 고생물학자 로버트 T. 바커를 비롯한 연구진들에 의해 빛을 보게 된다.

"요놈 봐라?ㅋㅋ 다 자란 성체인데도 청소년기 나이대의 티라노사우루스랑 똑 닮았네. 좋아 넌 이제부터 나노티란누스다!"

바커 박사는 두개골의 봉합 상태를 보고, CMNH 7541이 성체이며 별도의 공룡이라고 결론내린다. 아는 사람들은 알겠지만 사람도 신생아 때는 두개골이 여러 개로 나뉘어져 있다 커가면서 봉합되는데, 이는 공룡에게도 비슷하게 적용된다. 두개골 봉합선이 열려 있으면 어린 개체, 닫혀 있으면 다 자란 성체라고 판단함.

아무튼 바커 박사를 비롯한 연구진들은 CMNH 7541을 바탕으로 크기를 계산해보니, 티라노사우루스와 공존했고 가까운 관계였음에도 티라노보다 한참 작은 약 5m 정도의 육식 공룡이었다는 결과가 나오게 된다. 이에 따라 "작은 폭군", 경우에 따라선 "작은 티라노사우루스"라고도 볼 수 있는 나노티란누스란 이름을 붙이게 됨.

참고로 현재는 크기를 큰 개체 기준 몸길이 6.7m, 몸무게는 1.5t 정도로 추정한다. 이전에 비해 커지긴 했지만, 여전히 중형 사이즈의 육식 공룡인데다 티라노사우루스와 비교하면 굉장히 작은 편임. 티라노사우루스는 가장 최신 연구에서 대형 개체 기준 평균 크기가 몸길이 12m에 몸무게는 8~9톤 사이로 추산되니까.

어찌 됐든 이렇게 세상의 빛을 보게 된 나노티란누스는 티라노사우루스와 공존했던, 파워형인 티라노와는 달리 빠르고 민첩한 포식자로서 별개의 생태적 지위를 차지한 육식 공룡으로 유명세를 얻게 된다.

심각한 문제가 하나 있었으니...

(둘 중에 하나는 어린 티라노사우루스 아니면 나노티란누스다)

청소년기 나이대의 티라노사우루스와 닮아도 너무 닮았던 것. 이에 따라 "나노티란누스 이거 티라노사우루스의 어린 시절 아님?"이란 논의가 급물살을 탔고, 2001년에 헬 크릭 지층에서 동일한 종의 화석이 추가로 발굴됨에 따라 본격화 된다.

그렇게 2005년, 버피 자연사 박물관에서 나노티란누스의 유효성 문제를 중심으로 한 학회가 열리게 되고... 그곳에서 나노티란누스는 티라노사우루스의 어린 시절이라는 것으로 결론이 나며 이름을 박탈당하고 티라노사우루스에게 흡수된다. 이때 1988년에 바커 박사외 같이 나노티란누스를 연구하고 별개의 종이라고 주장하던 마이클 윌리엄스와 필립 J. 커리 두 사람도 입장을 바꿨음.

그렇게 티라노와 공존하며 다른 생태적 지위를 차지했던 나노티란누스라는 공룡의 존재는, 결국 어린 티라노사우루스를 잘못 해석한 것에서 비롯된 해프닝으로 받아들여지게 된다. 이후부턴 티라노사우루스의 성장 과정과 그에 따른 생태를 설명할 때 “이런 일이 있었다”는 식으로 언급되고, 관련 연구도 나노티란누스를 바탕으로 진행되었음.

2011년, 놀라운 화석 표본 하나가 2006년에 발견되었다는 소식이 알려지게 되는데...

바로 티라노사우루스 계열의 육식 공룡과 트리케라톱스로 추정되는 초식 공룡이 서로 싸우다가 죽은 듯한 모습의 화석이 발견된 거임. 바커 박사와 피터 라슨 등의 고생물학자 분들은 당시 이 화석을 현장에서 살펴보면서 육식 공룡 쪽에다가 "블러디 메리"란 별명을 붙였음. 화석 자체는 결투하는 공룡들(Dueling Dinosaurs)이라고 불린다.

아쉽게도 위 사진은 결투하는 공룡들의 레플리카임. 실물을 부분적으로 찍은 사진은 있는데, 아무리 찾아봐도 전체 모습이 다 나오게 찍은 사진은 없더라고.

아무튼 결투하는 공룡들에서 블러디 메리 쪽은 거의 100%에 가까운 보존율을 자랑했는데, 블러디 메리가 이전에 나노티란누스로 여겨지던 공룡의 것으로 추정되면서 큰 화제를 모으게 됐음. 나노티란누스는 표본이 너무 적은 게 문제였는데, 이렇게 보존율이 좋은 화석이라면 이걸 통해서 많은 걸 밝혀낼 수 있으니까.

"ㅆㅂ 진짜 되는 게 없네."

그런데 문제가 하나 있었으니, 결투하는 공룡들 화석이 발견된 곳이 사유지였던 거임. 2006년에 발견된 화석이 2011년이 되어서야 알려진 것도 땅 주인이 화석을 판매하기 위해 전용 웹사이트를 포함한 마케팅 캠페인을 시작했기 때문. 여러 곳에 판매를 시도했지만 실패하자 결투하는 공룡들은 경매를 통해 개인에게 넘어갈 위기에 처했고, 당연히 이를 막기 위해 노스캐롤라이나 자연사 박물관 측에서 협상을 시도함.

최근 국내 뉴스에도 나와서 알 사람들은 알겠지만, 현재 고생물학 연구에 있어 가장 큰 문제가 이렇게 화석을 개인이 소장해버리는 거임. 개인이 소장한 다음 "아 꼬우면 니들도 돈 많이 내서 샀어야지 ㅎㅎ. 돈 바리바리 싸들고 오면 연구할 수 있게끔 해주는 걸 고려는 해볼 수 있을지도~?" 해버리면 답 없으니까...

하지만 화석의 정당한 소유권을 둘러싼 법적 문제로 인해 협상은 지연되었고, 2020년에 대법원 판결까지 가서야 결투하는 공룡들은 노스캐롤라이나 자연사 박물관 측에 인수된다. 이 법적 다툼에서 화석을 광물로 간주할 수 있느냐 아니냐로 말이 많았는데... 이거는 패스하겠음.

이후 결투하는 공룡들은 박물관에서 린지 E. 잔노 박사(좌)와 제임스 G. 나폴리 박사(우)의 주도로 연구가 진행되었고, 마침내 블러디 메리와 나노티란누스에 관한 논문이 2025년 10월 네이처에 발간된다. 그 내용은 다음과 같음.

1.

블러디 메리는 나노티란누스가 맞으며, 청소년이 아니라 20살이 넘은 성체라는 것이 확인됨. 즉 나노티란누스는 티라노의 어린 시절이 아니라 같은 시기에 공존했던 명백한 별개의 공룡.

2.

이 표본을 통해 나노티란누스가 티라노랑 외형은 비슷했지만, 골격의 여러 부분에서 큰 차이를 보이는 것이 확인됨. 티라노의 친척이라는 점은 변함 없지만, 과 단위에서 따로 분류해야 할 정도로 거리가 먼 동물.(사람과 고릴라•오랑우탄 정도의 거리가 있다고 보면 됨.)

3.

그 차이는 이러하다. 나노티란누스는 티라노에 비해 더 많은 이빨을 지녔으며, 꼬리뼈 갯수는 더 적었다. 또한 크기는 티라노보다 훨씬 작지만, 팔은 티라노의 것보다 더 클 정도로 잘 발달되어 있는 것이 확인됨. 위팔뼈가 길었으며, 손가락이 길쭉하고 근육 부착 흔적이 뚜렷하다. 이에 따라 티라노와는 달리 팔을 실제 사냥에 썼을 가능성이 커보임.

4.

결론은 나노티란누스는 티라노의 어린 시절이 아니다. 티라노보다 훨씬 가볍고 날씬하며 긴 다리를 바탕으로 한 속도 중심의 공룡으로, 턱 구조도 “물어뜯기”보단 “베어내기” 쪽이라서 사냥 방식도 완전히 달랐다. 작고 빠른 포식자로서 티라노와 공존하며 다른 생태적 지위를 차지한 별개의 육식 공룡이 맞다.

그렇게 나노티란누스는 20년 만에 부활하여 고생물학계를 화끈하게 달군 일약 스타로 떠오르게 되었다. 메데타시 메데타시.

아 끝내기 전에 짤막하게 티라노의 성장에 대해 다뤄보겠음. 나노티란누스가 티라노의 어린 시절로 여겨지던 24년도 까지만 해도 티라노는 다음과 같은 성장 그래프를 보일 것이라 여겨졌다. 보다시피 10살까진 거의 성장하지 않다가, 그 이후부터 미친 듯이 성장한다는 기괴한 그래프 곡선을 자랑힘. 저렇게 성장했다간 성장통으로 쇼크사 할 거 같은데.

놀랍게도 저 당시엔 저게 정설이었다. 초고속 성장을 통해 어린 개체와 성체가 서로 다른 먹잇감을 노려서 경쟁을 피했고, 그 결과 당시 북아메리카 대륙의 포식자 자리를 혼자서 독점했을 거라 여겨졌음.

당연히 지금은 티라노의 새로운 표본들에 더해 나노티란누스가 빠져나가면서 평범하게 우상향을 그리는 형태로 바뀌었다.

이리해서 나노티란누스란 친구에 대한 이야기를 마치겠음. 본격적으로 올리게 된 신기한 고생물 이야기에 대한 첫 글인데, 신기하게 여기는 등의 반응이 좋을지를 잘 모르겠네. 한국 기준으로 작년 10월 31일에 논문이 뜨면서 20년 만에 부활하게 되자, 고생물학 관련 커뮤가 국내 해외 가릴 것 없이 아주 화끈하게 달아올랐지만... 솔직히 이런 스토리를 빼면은 외형에서 오는 특별함은 없는 친구니까.

여담이지만 고생물 커뮤니티에서 나노티란누스가 생각보다 무서운 동물인 거 같다는 반응도 있었음. 이유는 간단한데, 티라노사우루스의 어린 시절과 닮았잖아 나노티란누스가? 그럼 어린 시절의 티라노사우루스랑은 경쟁 관계일테니, 사자들이 하는 것처럼 미래의 경쟁자를 없애기 위해 어린 티라노사우루스를 적극적으로 죽이려 들 거 아냐. 이걸 사람으로 비유하면 굉장히 호러틱해서 무섭게 여겨지는 이유임. 사람과 닮았고 행동도 비슷하게 하는 생물이 청소년기 까지 나잇대의 아이들을 보이는 족족 적극적으로 죽이려 드는 거니까...

그럼 이상으로 글을 마치고, 언젠가 또 소재가 생각나서 글을 쓰게 되면 다시금 올려보겠음. 읽어준 사람들 모두 고마워.

https://naturalsciences.org/exhibits/permanent-exhibits/dueling-dinosaurs

아 참고로 나노티란누스를 부활시키는데 결정적인 공헌을 한 결투하는 공룡들 화석은 24년 4월부터 대중에게 공개되었음. 노스캐롤라이나 자연사 박물관에서 전시되고 있으니, 미국에 거주하거나 저기 인근으로 여행을 가려는 사람들은 관심 있다면 한 번 가보는 것도 좋은 경험이 될 듯.

https://playduo.kr/index.html?detail=8fb7240f-0b8f-4c45-900c-b92b0241e7f6 (1편)

https://playduo.kr/index.html?detail=bf907108-1543-41d9-9a5d-d5f30ddee7fa (2편)

마지막으로 이 글에서 나온 친구 외에도 신기한 고생물들에 대해 더 관심이 간다면 위 이상형 월드컵 시리즈를 추천한다. 일반인에게도 신기하다고 여겨질 법한 고생물들 128마리를 모아서 열심히 만들었어.

🔥 실시간 네티즌 베스트 반응

• 유XXXX도연어/산천어나 거위/기러기 관계처럼 같은종의 지역차이 분화일수도 있지 않을까요?
• 커XXXX유공룡추!
• 부X도과 단위에서 다른 동물이라는 게 확인됐기 때문에 그건 아닐 듯?
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• 비X아요놈 봐라?ㅋㅋ
• HXXXXXr대체 저 돌땡이 가지고 나이랑 서식환경이랑 그런걸 다 어떻게 아는거냐고ㅋㅋㅋ
• 부X도기술의 발달과 충분히 쌓인 관련 자료들 덕분에 고생물들에 대해서도 꽤 많은 걸 알 수 있게 됐지. 극히 드문 경우긴 한데 생전에 어떤 색을 지녔을지도 밝혀내고 그럼.
• 마X시잼글추
• ㅅX,나노티란누스 부활 당시 고생물학계가 술렁이는 게 재밌었죠 마크 위튼은 서적 버리는 퍼포먼스도 하고 ㅋㅋㅋ 저도 나노티란누스 회의파쪽이었는지라 부활에 놀랐던 기억이 있습니다
• 부X도0에서부터 알아가는 거라 절대라는 게 없어서 고생물학은 참 재밌단 말이지
• eXXXXXXp쟤도 치킨맛 나나요?
• 부X도새가 공룡이고, 나노티란누스가 속한 티라노사우루스상과가 새랑 가까운 관계라는 걸 생각하면 실제로 닭고기 비슷한 맛이 날듯?
• 세XXXXXX자칠면조 먹어보면 먹고싶은 마음 싹 사라질 것..
• 평XX놈ㅊㅊ
• 리X갠적으로 티라노 아성체설 지지하고 있었는데 약간 아쉽
• 쿠XXXX치유튜브 공룡영상보면 헬크릭 진짜 많이 나오더라
• 리X화석 맛집이여 맛집
• 상XXX로공룡추
• 고XXXX비엑따방송에서 본 내용이다 앞발ㅋㅋ
• sXXXXnㅊㅊ!
• HXXXXXXX개구리랑 닭이랑 공룡은 비슷한 맛이랜다
• 올XXXX3아니 티라노 40살까지 살고 계속 자랐어?
• 고X포보니까 백악기 후반으로 갈수록 티렉스처럼 앞발톱이 두 개인 개체들이 훨씬 많아지던데 그 이유가 좀 신기하긴 함어쨌든 그 모습이 육식공룡이 진화한 최종적인 형태일 텐데
• 사XXX층작성자가 공룡 잘 아는거같아서 그런데공룡 복원이 가능하다고 봄?
• 사XXX층dna가 사실상 없어서 그런가?