물음표를 느낌표로-1편

2026시즌 KIA 타이거즈 

144경기 79승 2무 63패 승률 0.556 

정규시즌 최종 3위

모두의 예상을 뒤집은 시즌이다. 

시즌 전, 대부분의 전문가들은 기아에게 하위권 예상을 내렸고 팬들도 이에 수긍했다.

 그 예상을 따라가려는지 개막 이후 7경기 동안 무려 1승 6패, 단독 꼴찌까지 기록했다. 

하지만 이미 작년에도 8위를 기록하며 자존심을 구겼던 선수들은 이를 반복할 생각이 전혀 없었다. 4월 중순부터 8연승을 달리며 반등을 시작, 전반기를 4위로 마무리하더니 후반기에는 막판 엘지와 순위를 뒤집으며 144번째 경기에서 결국 3위를 확정지었다.

최하위권을 예상받던 기아가 어떻게 3위를 할 수 있었을까.

아니 애초에, 어째서 이 팀이 최하위권을 예상받았을까.

사실 기아는 액면가만 보면 나름 강한 팀이었다. 25년 개막전 라인업도 지금보면 오줌 질질 흘릴 라인업이다. 에이스인 네일, 작년 나쁘지 않았던 올러를 재계약하며 강력한 용투진을 유지했고, 나성범과 김선빈이라는 고참라인, 최상급 실링을 가진 선발투수 이의리, 약점을 극복하기 위한 FA 불펜보강, 그리고 무엇보다도 최고의 슈퍼스타 김도영이 존재했다. 

김도영 본인조차도 본인이 있는한 타이거즈가 최약체가 될 일은 없다고 말했으니, 이런 기아를 최약체로 둔 것은 지금보면 의아한 일이다.

그야 니가 없었으니까.

2025년 김도영은 햄스트링 부상만 세 번이라는 악몽같은 시즌을 보냈다. 풀시즌을 뛴 김도영이 MVP 후보라는 것은 24년 야구를 조금이라도 본 사람은 누구나 다 안다. 하지만 거기서부터 물음표가 붙은 것이다. 김도영은 다시 풀타임을 뛸 수 있을까?

25년은 김도영만 없던 시즌이 아니었다. 전에도 부상에 시달리던 나성범과 김선빈은 물론이고, 올러마저 1달 가량을 결장했다. 그 외에도 크고 작은 부상들이 끊이지 않고 쏟아져 나왔다. 아예 시즌 전부터 특강이라 손꼽히던 팀이 부상에 발목을 잡혀 8위에 내려꽃힐 정도였으니, 그 정도를 알만하다.

 뿐만 아니라 최원준과 이우성은 커리어로우를 기록하며 트레이드를 통해 팀을 떠났다. 25년 시즌 중 팀을 지탱하던 주전 유격수 박찬호와 해결사 최형우 마저 FA로 이적하며, 부상병동이던 작년 야수진 중 자리를 지킨 선수들마저 사라져버렸다. 

(저기서 얘네 둘만 남음 ㅋㅋ)

결국, 팀에 상수는 없고 물음표만 가득했다.

김도영은 건강하게 뛸 수 있을까. 나성범은 다치지 않을까. 김선빈의 체력은 버텨줄까. 올러는 풀시즌을 소화할 수 있을까. 국내선발진은 잘 돌아갈까. 불펜은 안정감을 찾을 수 있을까. 최형우와 박찬호의 빈자리를 메울 수 있을까. 그렇기에 올시즌 기아에게 필요한 것은 무에서 유를 창조하는 것이 아니었다. 

얼마나 많은 물음표를 느낌표로 바꿀 수 있는가.

그리고 이에 대한 대답은, 그 말을 좌우명으로 삼은 선수로부터 시작된다.

작년 시즌부터 김도영에겐 너무나도 많은 물음표가 붙었다. 특히나 부상 부위가 재발이 잦은 햄스트링이기에, 김도영에게는 걱정과 우려, 의심, 조롱 등 무수한 시선이 따라다녔다.

그리고 김도영은 증명해냈다. 구단과 함께 이를 악물고 준비한 비시즌 이후, WBC와 정규리그, 아시안게임까지 모두 출전하며 본인의 내구성을 입증, 성적마저도 MVP급을 기록하면서 팀을 이끌었다. 팀을 구해내고 경기를 바꾸는 슈퍼스타, 작년에 잠시 잊었던 본인의 존재를 다시 각인시켰다. 거기에 24년 MVP시즌에 약점으로 지적받던 수비마저 올해는 안정적인 모습을 보였고, 이젠 정말 최고의 타자가 아니라 최고의 선수로 거듭난 시즌이었다. 

나성범 역시 마찬가지였다. 150억이라는 거액을 들여 영입한 나성범이었지만, 지금까지는 실망스러웠다. 22년을 제외하면 늘 부상 혹은 부진으로 아쉬움을 남길 뿐이었다. 설상가상으로 팀의 해결사를 맡던 최형우마저 떠난 올해, 나성범은 정말로 자신의 가치를 증명해야만 했다. 단순히 건강함을 넘어 팀을 이끄는 모습이 필요한 상황. 그리고 나성범은 화려한 부활에 성공했다. 단 한 번의 부상도 없이 22년 이후 처음으로 풀시즌을 치렀고 홈런은 기아 이적 후 처음으로 30개를 넘겼다. 특히 5월 이후부턴 시즌 내내 큰 기복 없이 꾸준한 모습을 보이며 팀에 크게 기여하며 마침내 우리가 기대하던 나성범을 볼 수 있었다.

카스트로는 시즌 도중에 만들어진 의구심을 깨부순 선수였다. 당초 좌익수로 영입, 컨택이 장점인 타자였지만 실망스러운 수비에 타격에서는 wRC+ 79라는 아쉬운 성적을 보였고, 심지어는 1루 수비도중 부상까지 당하며 교체 위기에 놓였다.

하지만 본인이 직접 한 번만 더 기회를 달라고 간청, 그 말이 무색하지 않게 복귀 후에 엄청난 활약을 선보였다. 복귀 이후부터 시즌 끝날때까지 OPS가 .992, 단연 리그 최상급 타자로서 활약하며 김도영, 나성범과 함께 팀 타선을 이끌었다. 혹평을 받았던 수비도 1루에서는 안정적인 모습을 보였고, 마침 1루 자리도 시즌 내내 고민거리였기에 공수 양면에서 엄청난 플러스였다.

투수쪽에서 가장 크게 활약해준건 역시 올러와 네일이다. 둘이서 sWAR 11.5로 리그 최강의 용병원투펀치를 구성했다. 특히 부상없이 361이닝을 소화해 팀의 선발진을 지탱했고, 올해 기아의 국내선발진이 최약체였다는걸 감안하면 더욱 귀중한 활약이었다. 비록 여름에 잠시 흔들리긴 했지만, 둘 중 하나라도 부족했다면 절대 상위권을 기록할 수 없었을 것이다.

이렇게 만들어진 올해 기아 최고의 무기는 바로 용투듀오와 도나스 클린업, 5명의 S급들이었다. 네일과 올러가 선발싸움에서 우위를 장담해준다면, 김도영 카스트로 나성범으로 이어지는 클린업은 언제든지 순식간에 경기를 뒤집을 수 있었다. 이 두 부분에 한해서는 리그 내 어떤 팀보다 강한 모습을 보여주며 팀의 승리공식이 완성되었다.

김선빈, 김호령, 한준수도 각자의 방식으로 힘을 보탰다. 김선빈은 어쨋든 풀시즌을 소화했고, 전반기의 부진을 딛고 후반기에는 리그에서도 손꼽히는 타율과 출루율로 팀의 상승세를 도왔다. 김호령과 한준수는 전반기에 큰 도움이 되었다. 김호령은 전반기에만 11홈런을 때려내며 여전히 좋은 수비와 함께 공수에서 기여했고, 한준수는 포수 자리에서 리그 최상급의 타격과 높은 출루율을 보여주며 카스트로의 부진을 메웠다. 둘 모두 후반기에는 체력 부담 속에 타격이 크게 떨어졌고, 김호령은 시즌 내내 많은 삼진과 낮은 출루율이라는 아쉬움도 남기긴했지만, 그래도 뭐 팀 내 상위권의 기여도였다.

불펜 역시 작년과 다른 대답을 내놓았다. 시즌 전체 불펜은 sWAR 4위, ERA는 3위, 둘 다 9위를 찍으며 개박살났던 작년과는 확연히 다르다. 전반기엔 조상우, 후반기엔 전상현을 중심으로, 잘하는 선수들이 그때그때 바뀌어가며 한 시즌을 버텨냈다. 조상우는 전반기에 완벽한 모습을, 곽도규는 토미존 수술 이후 돌아와서 좌완 필승조를, 성영탁은 10라운드의 기적을 올해도 이어가며 필승조와 마무리를, 이의리는 후반기 불펜으로 복귀해 마무리를, 전상현은 후반기 셋업과 마무리를 맡았다. 

물론 모든 질문에 원하는 답을 얻은 것은 아니었다. 여전히 물음표로 남은 부분도 있었다. 마무리 자리가 그랬다. 

금방 보다시피 기아의 올 시즌 마무리는 많았다. 

문제라면, 야구는 마무리가 많다고 좋은게 아니라는거다.

정해영 마무리로 시즌을 시작했지만 시즌 초 무너지며 성영탁이 전반기 그 자리를 차지했다. 하지만 좌타 상대 약점을 극복하지 못한채 마무리에서 물러나자 후반기 불펜으로 복귀한 이의리가 그 자리를 맡았다. 그러나 제구문제가 재발하며 마지막엔 전상현이 남은 2주를 책임지며 시즌을 마무리했다. 5강권 팀 중 유일하게 고정 마무리 없이 여러 명을 돌려가며 쓴 집단마무리 체제였고, 저기에 곽도규와 조상우마저 잠시 합류했다.

하지만 마무리의 진짜 문제는 내년이다. 정해영은 상무입대가 예정되어있는 상황, 올해야 기간마다 버닝해준 선수가 있던 덕에 끌고왔지만 제약 없이 한 시즌을 맡길 수 있는 선수가 아직 보이지 않는다. 비시즌에 반드시 해결해야할 문제,

또 다른 물음표는 이의리였다. 전반기는 제구와 구위 무엇 하나 남지 않은 채 최악의 선발투수의 모습을 보이며 국내선발진 붕괴의 원흉이 되었다. 하지만 일본 단기 유학 이후 9월초까지는 제구와 구위가 모두 안정되며 필승조 및 마무리 역할을 맡았고, 또 그 이후에는 다시 제구가 흔들리며 불안한 모습을 보였다. 전반기엔 기대했던 선발투수로선 엄청난 마이너스를, 전혀 기대하지 않았던 후반기엔 불펜에서 플러스를 보여줬는데, 그것마저도 아주 안심할수 없는 모습으로, 결국 올해도 확신을 가질 수 없는 시즌이었다.

믿기에는 전반기와 막판의 모습이, 그렇다고 놓아버리기엔 후반기에 보여준 "제구잡힌 이의리"와 그 실링이 아른거리니...결국 비시즌의 조정에 희망을 걸고 내년이야말로 선발로 자리 잡기를 바래보는 수밖에 없다. 

그리고 물음에 대답은 했지만 그 대답이 결코 긍정적이지 않은 부분도 있었다. 

금방 말한 국내선발진이 그것이다. 네일올러 덕분에 가려진했으나 기아의 국내선발진은 리그 내 최약체, 여러 지표에서 최하위를 기록했다. 이렇게 될만도 한 것이, 윤영철은 작년 토미존 이후 재활, 김도현 역시 올해 토미존 수술로 이탈, 김태형은 2년차이기에 육성과 관리가 우선, 황동하에겐 1년 내내 솔리드한 모습을 기대하기 어려웠다. 이런 상황에서 이의리마저 로테이션에서 쫓겨나니, 결국 남은건 또또 양현종이었다. 홀로 로테이션을 지키며 국내1선발 역할을 맡아주었고 작년보다 확연히 나아진 지표를 보여주면서 시즌 최종전 팀을 승리로 이끌기도 했지만, 더이상 전성기처럼 많은 이닝을 소화할 수는 없었다. 결국 양현종, 김태형, 황동하는 주어진 상황에서 최선을 다했음에도 불구하고 구멍을 막기엔 역부족이었다.

팀의 문제는 이것만이 아니었다. 야수 뎁스 또한 굉장히 빈약해졌다. 윤도현, 변우혁, 박민 등 기대를 걸던 유망주들은 자신의 역할을 해내지 못하며, 김도영이나 김선빈이 자리를 비우는 날이면 눈을 뜰 수 없는 모습만을 보여주었다. 백업으로 나올 선수가 없으니, 대타 자원 역시도 고민이 커지며 이딴걸 대타로 내는건가 싶은 일도 잦아졌다. 대타의 대명사 고종욱은 올시즌 32타수 3안타라는 성적을, 윤도현, 변우혁이 타격에서 완전히 길을 잃어버렸고, 덕분에 우타 대타로 황대인이 튀어나오는 대단한 광경까지 펼쳐졌다.

그래도 백업 뎁스는 양반이지, 진짜 문제는 유격수였다. 

지난 오프시즌, 주전 유격수 박찬호가 FA 계약을 통해 두산으로 이적하며 유격수에 구멍이 뚫리고 말았고, 구단은 남은 자원으론 도저히 한 시즌을 굴릴 수 없을거라는 판단 하에 아시아쿼터로 야수인 데일을 영입하기에 이르렀다. 이에 대해 팬들 사이에서는 이미 유격자원이 셋이나 있고, 투수진이 강한 것도 아닌데 굳이 그래야하냐는 의문도 제기되었다. 그리고 개중에는 어차피 박찬호도 3000타석 가량 먹여가며 키웠고 풀타임 우르크 40치던 시절도 봤는데, 박민도 박고 키우면 되는거 아니냐는 의견도 있었다. 물론 그게 주류 의견은 아니었고 대부분 박민에게 기대하는 바는 그냥 내년 김도영 유격수 전환 전까지 딱 1년만 어떻게든 막아달라는 정도였다.

그렇게 시작된 시즌...

유격수 자리는 멸망했다. 완벽하게, 아무것도 남기지 못한 채 망해버렸다.

데일은 끔찍한 수비 탓에 2달을 버티지 못한채 퇴출, 김규성과 정현창은 애초에 주전으로 큰 기대가 없었고, 박민은 잦은 부상 탓에 풀타임조차 실패, 우르크도 39까지 내리박았다. 유격수란, 박아넣으면 나오는 포지션이 아니었다.

사실 여기에는 모기업의 잘못이 크다. 스포츠구단에게 신상필벌이라는 어처구니 없는 소리를 들먹이며 25년 8위를 이유로 지원을 줄였고(24년 우승하고는 지원이 없었으면서), 대안이 없는 상황에서 박찬호를 잡지 못한채 시즌을 시작해야만 했다. 뒤늦게 이루어진 지원 역시도 이미 박찬호와 최형우는 이적, 김현수나 강백호 등 대형 매물 계약이 끝난 뒤였다. 유망주를 키웠어야했다는 것도 말이 안되는게, 이미 열심히 키워둔 유격수로 1년 전에 우승까지 했는데 그걸 그 사이에 또 어떻게 키우란 말인가. 그래놓고 또 다시 성적을 요구하는 모기업에게 화가 날 뿐이다.

결국 유격듀스를 겪은 뒤 이범호를 비롯한 갸붕이들 머리속에 뜬 느낌표는 단 하나.

유도영...해야겠지?

뭐 어찌됐건 그대로 시즌을 보내서는 안된다. 선발진도, 유격수에도 구멍이 난 채로는 결코 상위권에 올라설 수 없다. 주축 선수들을 뒷받침할 선수도 필요했다.

거기에는 전혀 예상치 못한 선수의 합류도,

인식을 완전히 뒤바꾼 선수도,

아무도 기대하지 않았던 선수의 등장도 있었다.