정체불명, 고대의 괴생물이 발견된 이야기

개인적으로 자랑 하나만 하자면, 나 현실에서는 아싸지만 엘든 링 세상에서는 인싸다. 보다시피 호평 1000개가 넘는 메시지 보유자라서 ㅎㅎ. 저거에 더해 지금까지 써온 메시지들이 받은 호평 수가 평균 100 단위라서, 그냥 인싸도 아니고 슈퍼 인플루언서다.

사실 위 사진의 메시지는 남길 때까지만 해도, 저렇게 반응이 핫할 줄은 몰랐음. 그냥 드립 하나가 딱 떠올라서 그걸 그대로 쓴 건데, 생각 이상으로 반응이 좋아서 처음엔 좀 당황했다. 물론 지금은 호평받을 때 들어오는 이득이 시시각각 들어와서 개꿀이라고 여기지만.

그런 의미에서 화석은 잘만 발견되는데 어떤 동물인지를 도무지 알 수 없는, 고대의 정체불명 괴생물에 대한 이야기를 해볼까 함. 이게 위 엘든 링에서 인싸인 거 자랑하는 내용이랑 무슨 상관이냐고? 엘든 링은 프롬 소프트웨어의 게임인 만큼 기괴한 것들이 많이 나오잖아. 이것으로 연관성 증명.

"여기가 바로 요즘 핫하다는 마존 크릭 화석층이구만! 어디 열심히 파헤쳐 볼까?"

이야기의 시작은 1955년으로 거슬러 올라간다. 프랑스의 아마추어 고생물학자 프랜시스 툴리가 미국을 찾아왔음. 이유는 일리노이주 그런디 카운티에 위치한 화석 산지, 마존 크릭 화석층을 탐사하기 위해서.

이 사진에 나오는 장소가 바로 마존 크릭 지층이다. 이곳은 약 3억 900만 년 전의 역사를 간직한 지층으로, 당시 살았던 고생물들이 뛰어난 보존율을 지닌 채로 많이 발견되어 세계적인 화석 산지로 손꼽힘. 그와 동시에 일반인에게도 공원처럼 개방된 곳이라, 위 사진처럼 가족 단위로 와서 화석 발굴 체험이 이루어지는 곳이기도 함.

그렇다 보니 아마추어 고생물학자 또는 화석 수집가들도 이곳을 많이 찾는다. 1955년 당시에도 그랬는지는 잘 모르겠지만, 적어도 툴리가 프랑스에서 이곳까지 찾아온 걸 보면 당시에도 꽤 유명한 장소였나 봄.

"(발굴발굴)오! 뭐가 나왔다. 근데 이건...?"

아무쪼록 이곳에서 발굴을 시작한 툴리는 기묘한 화석 하나를 찾아내게 되는데...

"신기하게 생긴 화석이네. 이런 고생물은 처음 보는데... 뭔지 잘 모르겠으니 전문적인 곳으로다 한 번 가져가 볼까."

일단 겉보기로는 고대 물고기처럼 생긴 화석을 툴리가 발굴한다. 아마추어인 툴리가 보기에도 이는 신종은 맞았지만, 어떤 고생물인지 당최 종잡을 수 없었음. 그래서 툴리는 화석을 필드 자연사 박물관으로 가져간다. 그렇게 화석을 본 박물관의 정식 고생물학자들은, 그곳에서 전문적인 연구를 하게 되는데...

"저... 툴리 씨. 좀 실례되는 말일 수 있는데, 가져오신 이 친구의 이름을 '툴리의 괴물'이라는 뜻인 툴리몬스트룸이라 명명해도 될까요?"

"네? 아니 뭐 제 이름이 신종 고생물에 들어간다면 저야 영광이긴 한데... 그래도 그게 '툴리의 괴물'이라는 뜻인 건 좀 그렇긴 하네요. 일단 왜 그런 이름을 지으시기로 결정한 건지, 이유를 알 수 있을까요?"

"애가 이따구로 생겨먹어서요."

"????????????"

그렇게 1966년, 이 괴생물은 당시 필드 자연사 박물관의 큐레이터였던 유진 S. 리처드슨 주니어에 의해, 툴리몬스트룸이란 이름을 받으며 신종으로 정식 공개된다. 그리고 그와 동시에 학계에 큰 파장을 불러오게 됨.

그도 그럴게 이런 듣도 보도 못한 괴생물은 생물 연구사에 있어 처음으로 알려졌으니까. 꼬리 쪽에는 오징어 같은 지느러미가 나있고, 몸통은 그냥 주머니 같은 원통형이라 머리와 분할이 안 돼있고, 눈은 게처럼 자루 끝에 달려 툭 튀어나온 형태고, 기다란 주둥이 끝에는 가위 모양으로 턱 비슷한 구조가 달려 있었음.

"아니 습박 이게 대체 뭔 괴생물이야;;; 이따구로 생긴 동물이 존재했다는 것 자체가 신기하네. 그건 그렇고 지금까지 알려진 그 어떤 동물들과도 연관성이 없는데, 분류를 대체 어떻게 해야 한담...?"

생긴 게 저러니 툴리몬스트룸은 지금까지 알려진 생물(현생과 고대 생물 모두 포함)들 중 그 어떤 생물과도 연관성이 없다. 이 때문에 지금까지도 학자들이 이 녀석을 분류하는 데 어려움을 겪고 있음. 동물계에 속하는 건 맞는데, 그 아래 단계인 문 단위부터 어디에 속하는지를 아직도 정하지 못했다. 그냥 대충 '일단 좌우대칭이니까 좌우대칭동물군에 넣자' 해서, 현재 툴리몬스트룸의 분류는 동물계 -> 좌우대칭동물군 -> 툴리몬스트룸속으로 끝임.

(툴리몬스트룸의 생태를 복원•구성한 짧은 영상)

일단 학자들은 툴리몬스트룸의 생태는 다음과 같았으리라 추정한다. 일단 형태를 봐선 지느러미가 있으니 물속에서 자유롭게 헤엄치는 동물일 것이고, 주둥이 끝에 달린 가위 같은 구조물에는 날카로운 이빨이 달려 있음. 이를 통해 길쭉한 주둥이로 진흙 속을 파헤쳐 작은 생물을 사냥하거나, 먹을 수 있는 잔해를 적극적으로 찾아냈을 것으로 추정된다.

그 외 특징으로는, 외형은 저렇지만 크기가 큰 고생물은 아니다. 현재까지 확인된 몸길이가 최저 8cm로, 최대 몸길이는 35cm였을 것으로 추정되거든. 현재 기준으로 봐도 꽤나 작은 편에 속하는 동물이다. 또 화석에 탄산칼슘으로 구성된 단단한 부위(뼈나 조개껍데기 같은 거)가 확인되지 않은 완전 연체성 동물이라는 점도 툴리몬스트룸의 특징임. 이빨도 사람의 머리카락이나 손톱과 같은 케라틴 성분으로 이루어져 있어, 뼈나 껍데기처럼 단단한 부위는 아니었음.

(여러 마리가 헤엄치는 모습을 담은 복원도)

이렇게 기괴한 외형 탓에 잠깐 반짝하고 만 고생물 또는 극심한 돌연변이 아닐까 싶은데, 놀랍게도 약 3억 1천만 년 전에 꽤나 번성했던 동물이다. 화석이 굉장히 잘 나오거든. 최초 발견지인 마존 크릭 지층에 한해서만 집중적으로 나오긴 하는데, 그 나오는 화석의 수가 현재까지 무려 최소 2000~3000점 이상이다. 이는 과거 이 지역 바다에서 흔하게 살았던 지배적인 동물 중 하나였다는 걸 뜻함.

이렇다 보니 일리노이주에서는 이 녀석의 화석이 굉장히 유명하고 흔하게 발견된다. 덕분에 툴리몬스트룸은 1989년, 일리노이주의 공식 화석으로 지정되어 마스코트 같은 느낌으로 자리 잡았음.

하지만 화석이 아무리 잘 나와도 이 녀석을 연구하는 데에는 어려움이 많다. 서술했듯 현재와 고대 생물 중 그 누구와도 연관성이 없으니까. 덕분에 학자들은 이 녀석이 사람 같은 포유류나 어류, 양서류, 파충류와 같은 척추동물이 맞느냐 아니냐에서부터 의견이 갈린다.

(서로 의견 충돌을 벌이는 학자들의 상상도)

다만 이러한 의견에 관한 내용은 좀 어려워서, 다뤘다간 글이 너무 어려워질 것 같으니까 패스하겠다. 대략 2016년에 초기 척추동물의 구성원에 속한다는 논문이 발표됐다가

바로 다음 해인 2017년에 이를 반박하며 척추동물이 아니라 주장하는 논문이 나왔고

그러다가 2020년에 화석의 화학적 조성을 분석한 결과, 무척추동물보단 척추동물에 더 가깝다는 연구가 나왔고

2023년에 다시 3D 스캐너로 스캔한 결과, 척추동물이 아닐 것이라는 연구가 나왔다는 것만 알아주면 됨. 보다시피 아주 이랬다 저랬다를 반복했다. 덕분에 툴리몬스트룸의 분류에 대한 연구는 여전히 가장 기본적인 척추동물이 맞느냐 아니냐도 결정 나지 못한 상태임. 형태를 보면 무척추동물 같은데, 미세 구조를 뜯어보면 척추동물의 특징이 보여 이런 모순이 계속 반복되고 있다.

이탓에 툴리몬스트룸은 화석은 잘 발견되고, 보존율도 좋은데 알려진 건 거의 없는 기묘한 고생물로 유명하다. 그나마 툴리몬스트룸 관련으로 알 수 있는 건, 왜 미국 일리노이주의 마존 크릭 지층에서만 집중적으로 발견되냐는 거임.

이유는 툴리몬스트룸이 연체성 동물이라 그렇다. 부드러운 몸 특성상 다른 지역에서 살았어도 화석으로는 거의 안 남을 거니까. 물론 당시 이 일대가 툴리몬스트룸의 주 서식지여서 그랬을 가능성도 있지만, 적어도 이곳이 당시엔 화석이 남기가 아주 쉬운 하구(강과 바다가 만나는 지점)였다는 점이 가장 큰 이유를 차지한다.

과거 하구였던 곳은 화산 지형과 같이 뛰어난 보존율의 화석이 굉장히 많이 발견된다는 특징이 있다. 하구는 강물과 바닷물이 만나며 미세한 진흙과 철 성분이 급격히 퇴적되는 환경이라, 생물이 죽으면 빠르게 진흙에 묻혀버림. 덕분에 뛰어난 보존율의 화석이 생성되기에 아주 천혜의 환경이다. 툴리몬스트룸은 이런 하구를 주 서식지로 삼았던 만큼, 부드러운 몸을 지닌 연체성 동물임에도 화석이 아주 풍부하게 발견될 수 있는 것.

하지만 그럼에도 이 고대의 괴생물에 대해 우리는 알 수 있는 게 거의 없다. 서술한 이유들과 더불어, 후시대에 연관된 동물이 아예 없을 정도로 명맥이 완전히 절단난 동물이니까. 그리고 이러한 점이 이 녀석의 연구를 더욱 어렵게 만드는 원인이기도 함.

보통 아무리 기묘한 고생물이라도 앞뒤 시대를 살펴보면, 진화의 징검다리가 되는 '친척 화석'이 발견되기 마련이다. 그런데 툴리몬스트룸은 약 3억 1천만 년 전 석탄기에 갑자기 등장했다가 후손도 남기지 않고 완전히 사라졌음. 이로 인해 진화 계통도에서 사방이 끊어진 외딴섬 같은 존재라, 다른 생물들과의 비교 연구가 아예 불가능하다. 그래서 여러모로 미스터리한 고생물임.

이리 해서 정체를 알 수 없는 고대의 괴생물, 툴리몬스트룸에 대한 이야기를 마치겠다. 과연 이 괴상한 친구의 정체를 밝히는 날이 오게 될지 궁금하네.

개인적으로 툴리몬스트룸은 갑자기 나타난 게 아니라, 연체성 동물 특성상 이 녀석의 조상은 화석으로 남지 않은 거 아닐까 싶다. 포식과 피식의 관계가 생겨나며 본격적인 생태계가 막 구성된 캄브리아기 때의 동물들을 보면, 의외로 툴리몬스트룸이랑 비슷한 느낌의 동물들이 많거든. 다른 애들하고는 달리 툴리몬스트룸의 조상은 원시적인 형태를 계속 유지했지만, 연체성 몸 때문에 조상들은 화석으로 남지 못하고 하구를 서식지로 정한 툴리몬스트룸만이 화석으로 남은 거지.

그런데 툴리몬스트룸에서 이 종의 명맥이 단절되면서, 툴리몬스트룸이 진화 계통도에서 외딴섬처럼 보이게 된 결과를 낳지 않았을까 싶다. 쉽게 말해 조상 격 애들이 화석으로 발견되지 않았을 뿐, 툴리몬스트룸도 바닷속에서 대를 이어가며 진화의 가지를 뻗어가던 동물일 거라는 내 개인적인 추측임. 물론 그렇다고 해도 생긴 게 진짜 너무 괴상하긴 하다.

그럼 이상으로 글을 마치고, 언젠가 또 소재가 생각나서 글을 쓰게 되면 다시금 올려보겠다. 읽어준 사람들 모두 고마워.

https://playduo.kr/index.html?detail=8fb7240f-0b8f-4c45-900c-b92b0241e7f6 (1편)

https://playduo.kr/index.html?detail=bf907108-1543-41d9-9a5d-d5f30ddee7fa (2편)

마지막으로 이 글에서 나온 친구 외에도 신기한 고생물들에 대해 더 관심이 간다면, 위 이상형 월드컵 시리즈를 추천한다. 일반인에게도 신기하다고 여겨질 법한 고생물들 128마리를 모아서 열심히 만들었어.

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