올해 한글날에 공개된 특이한 신종 고생물 이야기

여느 때처럼 신기한 고생물 이야기글을 작성 중인 청년... 그러나 원래 쓰려던 고생물이 뭔가 생각했던 내용 구성이랑 나오는 정보가 달라서 쓰다가 파기하고, 새로 선점해서 쓰기 시작한 고생물은 뭔가 임팩트가 없어서 파기... 그로 인해 누구를 대상으로 이야기글을 써야 할지 작성에 어려움을 겪고 있는데...

그런데 때마침 올해 10월 9일 한글날에 아주 특이한 신종 고생물이 발표되지 않았겠어? 신기한 고생물 이상형 월드컵 2편에도 포함시켰던 친구인데, 한번 이 신종 고생물에 대한 이야기를 해보도록 하겠다.

노르웨이의 영토인 스발바르 제도는 북극에 위치한 섬으로, 그런 만큼 살기 아주 척박한 곳이다. 북대서양 난류의 영향으로 기온은 의외로 온화(?) 한 편이지만, 북극에 위치한 이상 그럼에도 1년 내내 겨울인 곳임. 여름에는 평균 기온이 4~7도, 겨울에는 평균 기온이 영하 12~16도 사이니까. 그나마 여름에는 좀 버틸 만하지만...

겨울에는 엄청난 바람이 눈과 함께 강렬한 눈보라를 일으켜 체감 온도가 크게 낮아진다. 겨울철 평균 기온은 저 정도지만 이렇게 바람이 불어서, 체감 온도는 영하 45도 밑으로 떨어지는 경우가 부지기수라 함.

여기에 더해 극지방 특성상 비가 거의 안 와서 사하라 사막에 버금가는 수준으로 건조하고, 백야와 극야 현상 때문에 1년의 절반이 낮과 밤만 지속된다. 섬 전역이 거의 영구동토층이라 도로를 깔기 힘들어, 섬에서의 교통은 스노모빌을 이용해야 하고. 무엇보다 진짜 문제는 따로 있는데...

(스발바르 제도의 좀 위험한 일상)

바로 북극곰. 스발바르 제도는 사람보다 북극곰이 더 많이 사는 곳으로, 이에 따라 이곳의 사람들은 북극곰의 위협에 자주 시달린다. 때문에 여기 사람들은 다들 총기로 무장하고 있고, 아예 주지사 차원에서 북극곰 대비로다 개개인의 총기 소유를 권장할 정도임. 그만큼 살기 빡센 곳이지만...

이런 곳에서도 화석은 나온다. 스발바르 제도의 지층은 공룡의 시대인 중생대의 시작, 트라이아스기 초기 시대의 역사를 담고 있음. 이번 이야기의 주인공은 이런 스발바르 제도에서 위 사진에 나오는 바이킹호그다 지층이란 곳에서 발견되었다.

"이곳이 스발바르 제도인가... 어마어마하게 춥구만. 하지만 겨우 이 정도로 화석을 향한 나의 열정을 식힐 순 없지!"

이야기의 시작은 2010년으로 거슬러 올라간다. 프랑스의 저명한 고생물학자이자 화석 발굴가인 뤼크 에보는 탐험대를 이끌고 이 스발바르 제도를 찾아옴. 목적은 당연하게도 스발바르 제도의 지층에서 화석을 찾아내 발굴하는 것이었다. 그리고 서술한 바이킹호그다 지층에서 이야기 주인공의 화석을 찾아내게 되는데...

"아"

문제가 하나 있었다. 화석은 지층 속의 단단한 암석 덩어리 속에 들어있었는데, 문제는 이 덩어리가 발견 시점부터 이미 여러 조각으로 부서진 상태였음. 쉽게 말해 화석이 위 사진처럼 흩어진 퍼즐 같은 상태였단 거임. 그 결과 단단한 덩어리에서 화석을 분리하고, 그렇게 분리한 화석을 원래 형태로 맞춰가는 데만 무려 10년이 소요되었다.

(뤼크 에보의 개인 고생물 박물관의 일부 모습)

그렇게 온전히 발굴된 화석은 뤼크의 개인 박물관에 보관되어 전시된다. 발견 당시에는 이야기 주인공이 속한 고생물 분류군에 대한 지식이 부족했기에, 프랑스의 고생물학자들도 이 화석에 큰 관심을 기울이지 않았음. 본격적인 연구는 1년 뒤인 2021년, 폴란드의 고생물학자 안제이 스테판 볼니에비치에 의해 시작된다.

"이거... 대박의 냄새가 나는걸? 고생물학자 어셈블! 중국과 프랑스의 연구진들아 같이 힘을 보태줘!"

2021년 당시 볼니에비치 박사는 이야기 주인공의 화석이 출품된 전시회에서, 이 화석을 찍은 사진을 받게 된다. 이를 본 볼니에비치 박사는 즉시 이것이 보통 발견이 아님을 파악, 바로 중국과 프랑스의 동료들에게 연락하여 국제 공동 연구를 시작함.

연구팀은 3년 뒤인 2024년, 전 세계의 전문가들과 같이 화석을 연구하기 위해 복제본을 만들고 이를 세계 각지의 연구소로 발송한다. 덕분에 해부학적 구조, 고고학적 가치, 식성 및 계통학적 분류를 완벽하게 알아낼 수 있었음. 이런 정밀 연구 끝에 화석 발견 이후 16년이 지난 올해 10월 9일, 암모니트리토르라는 이름을 받으며 신종으로 정식 공개된다.

그렇게 공개된 암모니트리토르는 그 독특한 외형 덕분에, 고생물학 커뮤에서 바로 큰 화제가 된다. 위아래 좌우로 4개의 원형톱 모양 이빨을 지니고 있었거든. 크기는 몸길이 1.4m로 추정되는 작은 어룡이지만, 저 특이한 입 구조 덕분에 상당히 화제가 되었다.

이런 암모니트리토르의 입 구조는 다음과 같다. 저 원형톱 모양은 기본적으로 턱뼈 자체가 변형된 것으로, 아래에선 완만한 곡선을 그리고 위에선 원 형태를 그리는 형태임. 여기에 이제 수많은 이빨들이 조밀하고 빽빽하게 배치되어, 하나의 판 형태를 이룬 치판을 가지고 있었다.

(암모나이트를 사냥하는 암모니트리토르 복원도)

암모니트리토르가 이런 입을 지니게 된 이유는 본인의 생태와 연관이 있는데, 우선 암모니트리토르란 이름 역시 이 녀석의 생태와 연관이 있다. 이름의 뜻은 '암모나이트 분쇄기'로, 암모나이트라는 단어에다 라틴어로 분쇄한다는 뜻의 '트리토르(tritor)'를 합친 거임.

즉 암모니트리토르가 이런 입을 지닌 이유는 암모나이트 같은 단단한 껍데기를 지닌 동물이 주식이어서 그런 거다. 암모니트리토르는 특수한 턱 구조 덕분에 저 이빨을 맷돌처럼 움직일 수 있어, 단단한 껍데기를 갈아서 부숴버리고 부드러운 내용물만 삼킬 수 있었음.

그런데 그런 생태를 지녔으면 이런 의문이 든다.

"아니, 근데 이빨도 결국엔 닳잖아. 이렇게 단단한 껍데기를 갈아 부숴버리는 용도로 발달시켰으면 마모가 심할 거 같은데, 다 닳아버리면 나중 가선 어떻게 함? 뭐 굶어 죽어야 하나?"

그럴 리가. 이빨을 평생 무한 재생시켜서 마모된 이빨을 밀어내고 새 이빨로 교체하는 것으로 문제를 해결했다. 치아에 한해선 만물의 쓰레기인 사람 입장에선 이해하기 힘들지만, 자연에선 이렇게 이빨 무한 재생이 가능한 경우가 흔함. 특히 이번 이야기의 주인공 암모니트리토르처럼 치판을 지닌 동물들은, 단단하거나 질기고 거친 생물이 주식이었기에 이빨 무한 재생을 기본으로 탑재하고 있다.

대표적인 예시가 위 사진에서 오른쪽에 나오는 공룡인 니게르사우루스가 있는데, 얘는 일직선 입에 일자로 난 치판이 특징임. 낮은 지대의 거친 식물을 뜯어먹으면서 흙이나 모래에 의해 이빨이 빠르게 마모되었는데, 이를 2주 간격으로 이빨을 계속 교체하는 것으로 해결했다. 치료의 고통과 병원비로 빠져나가는 통장 잔고에 눈물을 머금어야 하는 사람과 달리, 이런 치판을 가진 동물들은 애초에 이빨 걱정이란 개념 자체가 존재하지 않을 거임.

여담으로 해외 커뮤니티에선 의외로 암모니트리토르가 귀엽다는 반응이 많았다. 특유의 입이 불독이나 퍼그를 연상시킨다거나... 누군가가 기억에만 의존해서 돌고래를 그린 것처럼 생겼다고도 하더라. 개인적으로 외형이 독특해서 신기한 고생물이라고는 여기는데, 불독이나 퍼그가 연상돼서 귀여운 건지는 잘 모르겠음.

이리 해서 올해 10월 9일 한글날에 공개된 신종 고생물, 맷돌 이빨을 지닌 어룡 암모니트리토르에 대한 이야기를 마치겠다. 외형이 독특해서 그런가 공개되고 나서 정보 퍼질 때, 고생물 관련 커뮤에서 사람들 반응이 "이게 가상 생물이 아니라고?"나 "아바타에 나올 것처럼 생겼네."이었음. 확실히 트라이아스기의 생물들은 지구 최악의 대멸종이 일어난 이후에 나타나서 그런가, 좀 특이하게 생긴 친구들이 많은 거 같다. 실제로 해외 커뮤에선 "내가 이래서 트라이아스기를 좋아한다"라고 말하는 유저도 있었고.

그럼 이상으로 글을 마치고, 언젠가 또 소재가 생각나서 글을 쓰게 되면 다시금 올려보겠다. 읽어준 사람들 모두 고마워.

https://playduo.kr/index.html?detail=8fb7240f-0b8f-4c45-900c-b92b0241e7f6 (1편)

https://playduo.kr/index.html?detail=bf907108-1543-41d9-9a5d-d5f30ddee7fa (2편)

마지막으로 이 글에서 나온 친구 외에도 신기한 고생물들에 대해 더 관심이 간다면, 위 이상형 월드컵 시리즈를 추천한다. 일반인에게도 신기하다고 여겨질 법한 고생물들 128마리를 모아서 열심히 만들었어.

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