삶이 익스트림 스포츠였던 고대 파충류 이야기

우리 엄마가 종종 패러글라이딩 한 번 타보라고 추천해 주는데, 그럴 때마다 참 곤란하다. 난 타기 싫은데 말이지. 타기 싫다고 의사 표현을 해도 막 재밌는데 왜 안 타냐는 식으로다 밀어붙이셔서 꽤나 곤란함. 참고로 타는 걸 싫어하는 이유는, 내가 패러글라이딩 같은 익스트림 스포츠에 안 좋은 추억이 있어서 그렇다.물론 솔직하게 말하자면 무서워서 그런 것도 있는데

암튼 왜 안 좋은 추억이 있는지에 대해, 썰을 한 번 풀어보자면...

2021년에 강원도의 한 리조트로 가족여행을 간 적이 있다. 혹시 문제 될 여지가 있을 수 있으니까 어디 리조트인지는 말 안 할게. 아무튼 놀러 온 리조트는 산 하나를 통째로 소유한 채 운영되어, 그만큼 부지가 아주 넓고 굉장히 유명한 곳임. 그래서 이제 산의 경사를 활용한 각종 레저 시설을 마련해둬서, 리조트가 아니어도 이걸 즐기기 위해 많은 사람들이 찾는 곳이다.

대략 겨울에는 스키장이나 눈썰매장을 운영하고, 그 외 계절에는 각종 레저 시설을 운영한다. 산 정상인 1400m 이상의 높이까지 올라가는 케이블카, 산비탈 따라 설치된 레일 타고 내려오는 마운틴 코스터, 짚라인, 루지 카트, 사륜오토바이, 산악자전거를 즐길 수 있음. 우리 가족은 이제 당일치기로다 마운틴 코스터 -> 루지 카트 -> 짚라인 순으로 즐긴다는 계획을 잡았음.

그런데 주말이라 그런가 저희처럼 당일치기로 즐기러 온 사람이 많았는지, 기다리는데 시간이 생각보다 많이 소모되었다. 그래서 일정을 좀 수정할 필요가 있어, 어쩔 수 없이 짚라인은 포기하고 루지 카트까지만 즐긴 채 집으로 돌아갔음. 중간에 점심 식사하는 시간도 고려해야 하니까.

그런데 집으로 돌아온 지 며칠 뒤... 이 미친 그 리조트의 짚라인에서 사망 사고가 일어난 거임;;; 30대 초반의 여성분이 타다가 레일 줄이 끊어져서 5m 아래로 추락, 병원으로 옮겨졌지만 끝내 숨졌다는 기사가 나왔음. 그거 보고 굉장히 오싹해져서 익스트림 스포츠는 따로 즐기지도, 해보고 싶지도 않게 되었다.

이게 우리 가족이 들렸다 간지 며칠 뒤에 일어난 사고지만, 적어도 며칠 만에 그랬다는 건 들렸을 당시에도 상태가 아슬아슬했단 소리 아니겠어. 그럼 혹시라도 우리 가족이 원래 예정대로 짚라인까지 즐겼다면, 경우에 따라선 뉴스에 나온 피해자가 나 또는 가족 중 1명이 될 수 있었다는 거니까... 그리 생각하니 굉장히 오싹해져서 서술한 마음이 들게 되었다.

그런 의미에서 삶이 익스트림 스포츠 그 자체였던, 굉장히 특이한 고대 파충류의 이야기를 해볼까 함. 나는 위 경험으로 인해 짚라인 비스름한 건 거들떠도 안 보게 됐는데, 이번 이야기의 주인공은 아주 특이한 모습으로 일생을 익스트림 스포츠를 하면서 보냈다.

이번 이야기는 1965년의 소련에서 시작한다. 저 넓은 소련의 영토 중, 지금은 키르기스스탄이란 나라로 독립한 지역에서 이야기가 시작됨.

당시 소련의 과학자들은 지금의 키르기스스탄 지역에서 마디겐 지층이란 곳을 탐사하러 온다. 이곳은 약 2억 2500만 년 전의 역사를 간직한 곳으로, 역시 화석이 굉장히 잘 나오는 곳이라 고생물학적 중요성이 높은 곳임. 소련의 과학자들은 여기서 곤충 화석을 조사하기 위해 이곳을 찾았다.

"엉? 이게 뭐야. 이건 우리가 목표로 하던 고생물의 화석은 아닌데? 뭐 신종인 거 같으니까 딱히 상관은 없나."

그렇게 이곳의 탐사는 알렉산드르 그리고레비치 샤로프 박사의 주도 아래 시작된다. 그런데 연구팀은 수많은 곤충 화석을 발굴하던 와중, 굉장히 특이한 고대 파충류의 화석을 찾아내게 되는데...

"굉장히 특이한 고생물이네. 일단 외형에서 보이는 그대로에서 따와 포돕테릭스라고 이름 지을까."

바로 굉장히 잘 발달된 다리가 특징인 고대 파충류였다. 마디겐 지층에서 발견된 만큼, 이 녀석은 공룡의 시대인 중생대의 시작 트라이아스기에 살았던 파충류란 걸 알 수 있었음. 그중에서도 트라이아스기 후기에 서식한 동물이었다.

아무쪼록 샤로프는 그런 잘 발달된 다리에서 아이디어를 얻어, 이 고대 파충류에게 '다리 날개'라는 뜻의 포돕테릭스라는 이름을 지어주는데...

(국제동물명명규약위원회 - International Commission on Zoological Nomenclature)

"확인해 보니까 이 포돕테릭스라는 이름, 이미 한 실잠자리에게 사용되고 있었네요. 그렇다면 룰에 의거해 이 친구의 이름을 변경하도록 하겠습니다."

"그래요? 그럼 최초 발견자인 샤로프 씨를 기리는 의미에서 샤로빕테릭스라고 이름 짓도록 하죠 뭐."

그런데 샤로프가 지어준 포돕테릭스라는 이름은, 이전에 이미 한 실잠자리가 선점했다는 게 확인됐다. 그래서 같은 계 내에선 동명을 허용하지 않는 룰에 의거해, 1981년 미국의 고생물학자 리처드 코웬이 샤로빕테릭스라는 이름을 새로 지어줌. 이름의 뜻은 '샤로프의 날개'. 최초 발견자인 샤로프를 기리는 의미에서 그의 이름에다 날개를 뜻하는 고대 그리스어 '프테릭스(pteryx)'를 합친 거임.

이러한 발견의 역사를 지닌 샤로빕테릭스는 굉장히 특이한 고대 파충류다. 일단 샤로빕테릭스는 위 날도마뱀과 같이, 날개가 달려 비행이 가능한 파충류였음. 엄밀히 따지자면 비행이 아니라 활공이지만. 아무튼 현생 날도마뱀들은 갈비뼈가 길게 늘어나 생긴 날개로 비행하는 반면, 샤로빕테릭스는 굉장히 특별한 방식으로 비행했는데...

뒷다리에 날개가 달렸다. 아마 위 내용에서 화석의 형태와 '다리 날개'라는 뜻의 처음 이름을 통해, 눈치 빠른 이들은 이때 알아챘을 거 같네. 샤로빕테릭스는 현생 날도마뱀과는 달리, 잘 발달된 뒷다리에 비막이 달려 그걸로 활공하며 날아다녔다.

(2마리가 활공하는 모습을 담은 복원도)

이덕에 비행하는 샤로빕테릭스의 모습은 마치 현대 제트전투기를 연상케 한다. 제트전투기처럼 딱 삼각형 모양으로 날개가 구성되거든. 또 앞다리에도 작은 비막이 달려 있는데, 이는 비행 중에 안정성을 제어하는 역할을 했다. 긴 꼬리 역시 동일한 역할을 했으리라 추정됨.

(사람의 손과 현생 날도마뱀과의 크기 비교)

다만 이런 파충류인 만큼 크기는 아주 작았다. 현생 날도마뱀과 비교해서 조금 더 큰 정도였음. 몸길이는 약 20~25cm, 몸무게는 4~5g 정도로 추산된다. 애초에 활공하면서 나무 위를 오가는 생태를 지닌 동물 특성상, 크기를 키우는 데는 무리가 많이 따르니까. 작을 수밖에 없음.

(대강 샤로빕테릭스가 날개를 뒷다리에 단다는, 개쩌는 아이디어가 떠올랐다는 내용의 밈)

하지만 크기는 작아도 외형이 워낙 독특해서, 샤로빕테릭스는 고생물학 커뮤에서 밈적으로 인기가 좋다. 대강 위 사진처럼 샤로빕테릭스가 "개쩌는 아이디어가 떠올랐는데, 바로 뒷다리를 날개에 다는 거야!"라고 설명하는 밈도 있고

오버워치 탱장연 밈 비슷하게 "날개는 앞다리에 다는 거야!"라는 설명에 "뒷다리"라고 반박하는 식의 밈들이 있다. 대중적인 인지도는 그렇게 높지는 않은 거 같은데, 적어도 고생물학 커뮤 내에서는 컬트적인 인기가 좋은 친구임.

다만 샤로빕테릭스에 관해 아직까지 밝혀내지 못한 부분이 있는데, 바로 보행 방식이다. 샤로빕테릭스도 현생 날도마뱀처럼 알을 낳아 번식을 할 땐 땅으로 내려와야 할 텐데, 저런 몸으로 어떻게 걸어 다녔는지를 아직 밝혀내지 못했음. 꼭 지상이 아니어도 항상 활공하며 날아다니진 않으니까, 나뭇가지 위에서도 걸어 다녀야 할 텐데 그 보행을 어떻게 했을지가 미스터리다.

대강 뒷다리가 잘 발달된 만큼 티라노사우루스 같은 수각류 육식 공룡처럼 이족보행을 했다는 설과, 위 그림처럼 무릎을 가슴이나 등 위쪽으로 높게 접어 엉금엉금 걸었을 거라는 설이 충돌하고 있는데... 아직까지 확실히 정해지진 못했다. 화석 기록이 처음 발견된 거 한 번뿐이라, 자료가 많이 부족하거든. 생태는 어떻게 현생 날도마뱀과 비슷하다 쳐도, 보행 방식에서 미스터리가 남는 고생물임.

이리 해서 뒷다리로 날아다닌 고대 파충류, 살아있는 글라이더 그 자체였던 샤로빕테릭스에 대한 이야기를 마치겠다. 개인적으로 대중적인 인지도가 부족한 게 좀 신기한 고생물임. 일반적으로 날개는 앞다리가 변형되어 발달하는 건데, 얘는 완전 반대로 뒷다리를 날개로 발달시켜서 굉장히 신기하다고 전 여기는데... 다른 사람들에겐 그러지 않는 건가?

그럼 이상으로 글을 마치고, 언젠가 또 소재가 생각나서 글을 쓰게 되면 다시금 올려보겠다. 읽어준 사람들 모두 고마워.

https://playduo.kr/index.html?detail=8fb7240f-0b8f-4c45-900c-b92b0241e7f6 (1편)

https://playduo.kr/index.html?detail=bf907108-1543-41d9-9a5d-d5f30ddee7fa (2편)

마지막으로 이 글에서 나온 친구 외에도 신기한 고생물들에 대해 더 관심이 간다면, 위 이상형 월드컵 시리즈를 추천한다. 일반인에게도 신기하다고 여겨질 법한 고생물들 128마리를 모아서 열심히 만들었어.

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