스탈린그라드에 묻힌 독일의 대승리, 르제프 전투

스탈린그라드 전투는 독소전쟁의 향방을 바꾼 전투였고, 너무나도 유명해서 2차대전에 관심이 있는 사람이라면 모를 수가 없는 전투임. 독일 남부집단군의 핵심 전력이었던 6군과 4기갑군 일부가 포위망 안에 갇혀서 전멸했고, 남부 집단군의 병력 부족을 메꾸어주던 루마니아군과 이탈리아군도 천왕성 작전과 토성 작전으로 막대한 타격을 입어서 사실상 남부 집단군의 전력은 반토막이 나버림. 너무나도 막대한 피해에 결국 이 전투를 기점으로 독일군은 더 이상 전략적인 공세를 포기함(이후에도 공세 작전은 여러번 있지만, 전부 전선을 안정시키기 위한 목적이지, 어느 지역을 장악하는 목적의 공세는 더 이상 이루어지지 못함).

많은 전쟁사학자들은 의문을 가졌었음. 아니 90만이나 되는 소련군이 스탈린그라드 일대에 몰려들고 있었는데 독일군은 대비안하고 뭐하는 건가? 왜 쓸데 없이 중부 집단군에 병력을 보내는 건지 의문을 제기 했었음. 물론, 독일군이 소련군 전력을 얕잡아 보고있었던 건 사실이지만, 스탈린그라드에 전력이 집결하고 있었던건 독일도 어느정도 인지하고 있었고, 부족하게나마 예비대를 보충해주려는 시도를 보았을 때, 완전히 모르고 당한 건 아님. 근데, 독일군은 상당수의 예비대를 중부 집단군으로 보냈고, 많은 전쟁사학자들은 이것을 독일군이 기만 작전에 당해서 오판한 결과라고 믿었음.

하지만, 소련이 해체되고 독소전 관련 러시아 사료가 대거 공개되면서 전혀 다른 사실이 드러남. 스탈린그라드 전투가 일어나던 동시기에 중부 집단군에서도 스탈린그라드와 대등, 아니 오히려 일부 전력에서는 더 대규모인 대전투가 있었다는 사실을 알아냄.

그게 오늘 설명하고자 할 '르제프 전투'임

위의 지도는 모스크바 전투 당시 급박한 당시 전황을 드러내고 있는 사진으로 독일군은 빨간색 점선까지 진격했지만 결국 소련군의 반격으로 빨간색 실선까지 밀려나게 됨. 그렇게 정신없이 퇴각하던 와중에 지도에 나와있는 르제프(Rzhev)라는 지역을 중심으로 거대한 돌출부가 형성이 됨.

당시, 이곳을 방어하고 있던 독일군 부대는 제9군이었음. 9군의 지휘관이었던 아돌프 슈트라우스는 지도에서 알 수 있듯이 바쟈마(Vyazma)가 점령당하면 완전히 포위되기 때문에 르제프를 포기하고 물러날 것을 중부 집단군에 건의했음. 

(독일 국방군 9군 부대마크)

하지만, 당시 취임한 중부 집단군 사령관 귄터 폰 클루게 장군은 이를 거절함. 당시, 히틀러가 절대로 후퇴하지 말라면서 쪼아댄 것도 있었고, 워낙 전선이 혼란상태여서 무조건 후퇴를 허용했다가는 전체가 붕괴될 위험이 있었음. 클루게는 슈트라우스가 자꾸 앓는 소리를 하자, 슈트라우스를 믿고 맡길 수 없다고 판단, 당시 촉망받던 지휘관이었던 발터 모델과 참모 한스 크렙스(영화 몰락의 그 크렙스 맞음)를 9군의 신임 사령관과 참모장으로 임명함.

발터 모델은 주어진 임무를 묵묵하게 수행하는 장군이었고, 상황이 절망적이지만, 극복하지 못할 정도는 아니라고 봤음. 발터 모델이 당시에 채택하던 전략이 바로 '탄력 방어'임. 소련군도 제대로 된 준비를 갖춘 공세가 아니기 때문에 곧 공세 종말점이 올 것이라고 예상을 하고, 수비 병력은 최대한 지연전을 수행하고, 기갑부대를 긁어모아서 예비전투단을 만들어서 공세종말점에 도달한 소련군을 섬멸하는 방식으로 방어전을 수행함. 

(발터 모델 장군)

소련군의 공세부대가 돌파를 시도하면 최대한 타격을 입히면서 안쪽으로 끌어들이고, 공세 여력을 상실하면 바로 기갑전투단을 투입해서 퇴로를 차단해서 박살내는게 모델의 주특기였음. 정말 기가막힌 타이밍에 반격을 개시해서 소련군은 수습도 못하고 박살이 났음.

1차 공세때 20만명을 동원해서 포위 공격에 나섰지만, 탄력방어로 오히려 선두 기갑부대가 작살나면서 실패, 2차 공세 때도 50만명, 1,700대 전차, 1,000기의 항공기를 동원해서 돌출부 절단에 나서지만, 이것도 정확한 예비대 투입에 저지당하고 실패함(사상자만 30만이나 돌 정도). 르제프는 모스크바 인근에 있던 지역이었기 때문에 이는 스탈린의 심기를 건드렸고, 이에 3차 공세는 주코프가 직접 지휘하기로 하는데, 이게 화성 작전임.

화성 작전에 투입된 병력은 70만에 전차는 2,000대가 넘었음(공세에 나선 병력 한정이고 인근의 병력을 모두 합산하면 190만명이었음). 천왕성 작전과 비교하면 병력은 살짝 모자라지만, 전차는 오히려 더 많았음. 게다가 소련군의 명장 주코프가 직접 지휘했기 때문에, 이번에야 말로 독일 9군을 섬멸할 수 있다는 기대가 많았음.

하지만, 이 기대는 처참히 무너짐....

이번에도 모델의 노련한 방어 지휘에 얼마 못가서 돈좌당하고, 돌파부대는 1,2차 공세때 처럼 역포위 당해서 전멸함. 이때 소련군은 사상자 33만명에 전차 1,400대를 손실하는 막대한 타격을 입음. 주코프는 이 전투가 쪽팔렸는지 자기 회고록에서도 천왕성 작전의 조공이었다고 정신승리를 하면서 넘어감. 

(게오르기 주코프 장군)

이후에도 여러번 찔러봤지만, 결국 성과를 못냄. 독일군이 물러난건 스탈린그라드 패배 이후 남부 전선이 무너지자, 독일군 총사령부에서 전선 축소 명령을 내리자, 그제서야 독일 9군이 르제프에서 후퇴함. 이 과정에서도 모델은 들소 작전을 통해서 30만이 넘는 9군을 안전하게 철수하고 추격하던 소련군에 역습을 가해서 13만명의 사상자를 안겨줌.

소련군은 이 전투에서 100만명을 사상자를 냈다고 주장했지만, 많은 역사학자들은 이를 축소한 규모라고 믿고 있음. 주요 공세 기간에서 발생한 사상자만 집계했을 뿐 나머지 대치 기간에도 격렬한 소모전이 있었는데(무려 빼먹은 기간이 8개월임), 이 시기에 발생한 사상자는 언급도 안하고 있고, 인근 지역에서 징집한 임시부대들 명단도 누락했음. 이를 다 합산하면 160만명에 달할 거라고 추정하고 있음(200만까지 보는 학자도 있음).

르제프 전투는 오늘날 군사사학계에서 현대전 역사상 가장 성공적인 방어전이라는 명예로운 칭호를 얻고, 마켓 가든 작전과 더불어서 모델 장군의 대표적인 승리로 언급되고 있음.

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