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"......알겠느냐."

이른 새벽, 창해파의 중심인 대전에 어느 두 사람이 조용히 마주앉아 있었다.

"그 아이의 기를 조사하여, 정체와 가능성을 알아보거라."

한쪽은 창해파의 장문인 조구천, 다른 한쪽은 제3대장로 을사조(乙事照)였다.

을사조는 본래 몸이 약해 실전 일선에서는 일찍 물러났으나, 검법과 기의 흐름을 읽는 데에는 누구보다 밝아 제3대장로의 자리에 오른 인물이었다. 그런 그에게 조구천이 직접 카구야에 대한 조사를 명하고 있었다.

카구야의 정체가 쉽사리 단정 지을 수 있는 것이 아니라는 점도 걸렸지만, 무엇보다 그녀가 내뿜던 기운이 조구천의 기억에 강하게 남아 있었다. 그 어떤 기운과도 닮지 않은 그것을, 아이가 휘둘리지 않고 스스로 다룰 수 있도록 길을 열어줄 수 있지 않을까 하는 생각에서였다.

"......알겠습니다."

"그리고, 여차하면 내가 직접 나설 터이니 네 본분을 넘지 말거라."

조구천은 그리 말하며 자리에서 일어나 대전 밖으로 향했다.

을사조는 그가 완전히 나간 뒤에야 고개를 들고 창가로 다가갔다. 아래로는 수련장에서 목검을 휘두르고 있는 카구야와 이로하의 모습이 보였다.

장문인이 그 아이를 이토록 쉽게 받아들인 것도, 지금 자신에게 직접 조사를 명하는 것도, 을사조에게는 아직 선뜻 이해되지 않는 일이었다.

그럼에도 그는 어렴풋이 느끼고 있었다.

저 기의 흐름을 검리(劍理)에 녹여낼 수만 있다면, 창해검법과는 전혀 다른 길이 열릴지도 모른다고.

※

카구야와 이로하는 대련장 앞 계단에 나란히 걸터앉아 조일천을 기다리고 있었다.

중간중간 앞을 지나는 문도들의 시선이 묘하게 따가웠다.

그들은 카구야를 마주칠 때마다 자기들끼리 수군거리며, 무언가에 겁먹은 듯 발걸음을 재촉했다. 이로하의 귀에 간간이 걸려드는 말들은, 하나같이 두려움과 경멸이 뒤섞인 것들이었다.

'저게 그 땅에서 솟아났다는...... 하루 만에 저렇게 자랐다며? 저런 게 우리 문파에 있어도 되는 건가. 정말 사람 맞아?'

다만 조일천의 눈 밖에 날 용기를 가진 자는 없었고, 이로하 또한 장문인이 직접 거두어들인 아이였기에 노골적으로 카구야에게 손을 대는 이는 없었다. 그저 뒤에서 수근거리며 점차 부풀려진 소문을 퍼뜨려나갈 뿐이었다.

카구야는 그런 자신의 처지를 아는지 모르는지, 그저 해맑게 손에 쥔 목검을 이리저리 구경하고 있었다.

"이로하, 기다렸냐."

마침 조일천이 대련장에 도착했다. 수근거리던 문도들이 발 빠르게 흩어졌다. 조일천은 그들의 등을 잠시 불쾌한 눈으로 좇다가, 이내 미소를 지었다.

"들어가자."

카구야는 어느새 조일천에게 조금 익숙해진 듯, 그의 뒤를 바짝 따라 걸었다.

대련장에 들어서자, 조일천은 먼저 카구야에게 기본을 일러주었다.

"알겠냐. 검은 힘으로 밀어붙이는 게 아니다. 네 몸의 움직임에 실어 보내는 것이다. 창해검법에서는 그걸 흐름이라 부른다. 수련이란 본디 기초를 다듬는 일. 절대 기초를 소홀히 해서는 안 된다."

내공과 검법에 대한 설명도 이어졌다.

"내공이란, 쉽게 말해 네 안에 쌓인 힘이다. 많으면 할 수 있는 일이 늘어나지. 하지만 그것만으로 강해지는 건 아니다. 그 힘을 어떻게 쓰느냐가 무공이다."

카구야는 이해한 듯 못한 듯 모호한 표정으로 듣고 있었지만, 막상 이로하가 질문을 던지면 제법 잘 대답했다.

"그리고, 앞으로 이로하를 부를 때는 사저라 부르거라."

"사저......?"

"그래."

"이로하 사저!"

이로하는 순간 눈을 깜빡였다.

누군가에게 사저라 불린 것은 처음이었다. 어색하다기보다는, 가슴 어딘가가 묘하게 간지러운 기분이었다. 카구야가 벌써부터 자신을 그렇게 부르게 될 줄은 상상도 못했지만, 그런 아이의 성장이 어딘가 뿌듯하게 느껴졌다.

"그럼 오늘은 이 정도로 하자. 카구야, 넌 아까 알려준 대로 구석에서 검을 휘두르고 있거라."

카구야는 순순히 따랐다. 이로하와 조일천은 다시 창해유유의 수련으로 돌아갔다. 오늘은 조금 더 잘하고 싶다는 마음을 품으며, 이로하는 조용히 자세를 잡았다.

※

"나날이 실력이 늘어가는군. 가르칠 맛이 나는구나."

"......감사합니다."

수련을 마친 뒤, 이로하와 조일천은 나란히 앉아 아직도 검을 휘두르고 있는 카구야를 바라보고 있었다. 카구야는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 군말 없이 목검을 놀리고 있었다.

그때, 대련장 안으로 어느 한 사람이 조용히 들어섰다.

을사조였다.

장문인의 명에 따라 카구야를 조사하기에 앞서, 먼저 직접 만나보고자 찾아온 것이었다.

"조일천, 오랜만이구나."

"오랜만입니다, 장로님."

"이로하도, 오랜만이구나."

"......오랜만입니다."

언뜻 보기엔 살갑게 인사를 나누는 것 같았지만, 세 사람 사이에는 미묘한 긴장감이 흘렀다. 특히 이로하는 그에게 노골적인 경계를 숨기지 않았다. 며칠 전 카구야를 대전에 데려갔을 때 대장로들이 보였던 반응이 아직도 선명했고, 그 자리에 앉아 있던 을사조의 모습도 기억에 남아 있었으니.

을사조는 그런 이로하의 태도를 눈치챈 듯, 굳었던 표정을 천천히 풀며 말했다.

"걱정 말거라. 저 아이를 해칠 생각은 추호도 없으니."

그러고는 천천히 카구야에게로 다가갔다.

"잠시 맥을 짚어봐도 되겠나."

카구야는 검을 휘두르다 멈추고, 갑자기 나타난 을사조를 올려다보더니 이로하의 뒤로 숨으려 했다. 그러나 을사조는 조심스럽게, 그러나 빠르게 그녀의 손목을 잡아 맥을 가볍게 짚었다.

"차갑구나."

"......?"

"한없이 차갑고도, 끝이 보이지 않는구나."

카구야가 손을 뿌리치려 했다. 이로하가 한 발짝 앞으로 나섰다.

을사조는 말없이 카구야의 손목을 놓아주었다. 그러고는 조일천에게로 돌아서며 말했다.

"내일부터는 나도 함께 수련을 지켜보도록 하마. 방해는 하지 않을 터이니 걱정 말게나."

조일천의 표정이 썩 좋지 않았다. 그러나 이내 깊게 숨을 들이쉬며 대답했다.

"......알겠습니다."

그날부터, 대장로가 함께하는 불편하기 짝이 없는 수련이 시작되었다.

※

"생각보다 실력이 좋구나."

이로하와 조일천의 수련을 지켜보던 을사조가 처음으로 꺼낸 말이 그것이었다.

그럴 만했다. 이로하의 검술은 이미 또래 후기지수들의 수준을 아득히 넘어서 있었다. 창해검법은 본래 약관에 가까워져야 비로소 본격적으로 익힌다는 검법이었고, 지학에도 달하지 않은 나이에 이토록 능숙하게 다루는 것은 조일천 이래로 처음 있는 일이었다. 이 정도 완성도라면 이제 두 번째 초식을 배워도 손색이 없을 것이라고, 그는 내심 생각했다.

이윽고 을사조의 시선이 혼자서 검을 휘두르고 있는 카구야에게로 옮겨갔다.

'저 검 끝에 실린 기. 볼수록 신묘하구나.'

'그리고 저 아이에게도, 무학의 재능이 엿보인다.'

어리숙해 보이는 움직임 속에서도, 검 끝에 기가 맞물려 깔끔하게 떨어지는 검로가 있었다. 창해검법과 잘 어울린다 하기는 어려웠으나, 검에 대한 재능만큼은 예사롭지 않았다. 그리고 어제보다 또 두세 살은 자라, 이제는 이로하와 동갑내기처럼 보이는 카구야를 보며 을사조는 새삼 감추기 어려운 놀라움을 느꼈다.

"이제는 두 번째 초식을 배워도 되지 않겠느냐."

그가 조일천에게 건넨 말이었다.

조일천은 고개를 좌우로 저었다.

"창해유유가 확실히 잡힐 때까지는 그리하지 않을 것입니다. 당신이 저에게 그리 가르쳐주셨던 것처럼."

"......그래. 잘 기억하고 있군."

을사조는 만족스러운 표정으로 답하며 자리에서 일어나 뒤를 돌았다.

"나는 이만 가볼 터이니, 수고하거라."

"네."

이로하와 조일천의 목소리가 나란히 겹쳤다.

"그리고, 이름이 카구야라 하였나."

카구야가 고개를 들어 을사조를 바라보았다.

"앞으로도 정진하거라."

카구야는 해맑게 웃으며 고개를 끄덕였다. 을사조도 작게 미소를 지어 보이며 대련장 밖으로 나섰다.

어쩌면 생각했던 것만큼 나쁜 사람은 아닐지도 모른다고, 이로하는 조심스레 마음을 고쳐먹었다.

※

그 후로 열흘 남짓이 지났다.

카구야의 성장은 마치 노린 듯 이로하와 비슷한 나잇대에서 잠잠해졌고, 소문도 조금은 수그러들었다. 조일천에 이어 을사조에게까지 총애를 받는 그녀를 대놓고 함부로 입에 올릴 용기가 있는 자는 아무도 없었으니. 물론 잔잔해졌을 뿐, 문도들 사이의 따가운 시선이 완전히 걷힌 것은 아니었지만.

"잘 부탁드립니다!"

오늘은 카구야가 단순한 베기를 넘어 더 다양한 검술을 배우기 시작하는 날이었다. 본래라면 이렇게 일찍 다음 단계로 넘어가지는 않지만, 조일천과 을사조의 판단 아래 한번 시도해보기로 한 것이었다.

"아까 알려준 대로 한번 해보거라."

그 말에 카구야는 곧장 방금 배운 검술 몇 가지를 선보였다. 언뜻 보기엔 무학을 배운 이라면 누구나 할 수 있을 법한 평범한 동작들이었다. 그러나 조일천과 을사조의 눈에는 달리 보였다.

카구야의 검이 지나간 궤적을 따라 차가운 기운이 희미하게 남아 있었다. 이질적인 그 기운이 검에 실린 힘을 한층 더 깊고 강하게 만들어주고 있었다. 힘을 싣지 않는 것을 근본으로 삼는 창해파의 검과는 정반대의 결. 아직 미숙하기 짝이 없었지만, 그 안에 잠든 가능성만큼은 가볍게 볼 수 없었다.

"어쩌면 창해검법으로는 저 아이를 담아낼 수 없을지도 모르겠구나."

"......네."

을사조는 잠시 생각에 잠기더니, 이내 조일천에게 말했다.

"저 아이는 내가 직접 가르치도록 하마. 너는 이로하와 본인의 수련에 전념하거라."

조일천의 얼굴이 순간 못마땅한 쪽으로 흘렀다. 그러나 이내 나쁘지 않을 수도 있겠다는 생각이 뒤따랐다. 창해검법 밖의 검술과 이질적인 기에 대하여, 이 문파에서 가장 깊이 알고 가장 잘 가르칠 수 있는 자는 다름 아닌 을사조였으니.

"요즘 문파에서 저 아이에 대한 좋지 않은 소문이 돌고 있다는 건 알고 있다. 내가 직접 책임지고 관리하도록 하마. 괜찮겠나, 이로하."

이로하는 잠시 망설였다. 그러나 그가 나쁜 사람이라는 생각은 이제 들지 않았다. 카구야가 자신과 따로 수련을 받는 것이 오히려 더 좋을 수도 있겠다는 생각도 들었다.

"......부탁드리겠습니다."

"그럼, 내일부터 그리하도록 하지."

을사조는 그리 말하며 대련장을 떠났다.

"그럼 오늘부터 이로하 사저랑 따로야?"

카구야가 불안한 얼굴로 이로하를 바라보았다.

이로하는 잠시 망설이다가, 조용히 고개를 끄덕였다.

"수련할 때 동안만 참아. 아침이랑 밤은 항상 함께야."

카구야는 못내 아쉬운 표정을 지으면서도 고개를 끄덕였다. 이로하와 조일천은 창해검법의 수련을 이어갔고, 카구야 또한 홀로 묵묵히 검을 휘두리기 시작했다.

※

"으아, 힘들어."

방으로 돌아오자마자 카구야는 바닥에 드러누웠다.

이로하는 그런 카구야를 잠시 바라보다가, 구석에 챙겨두었던 이불과 옷가지를 가져왔다.

"카구야, 새 이불이랑 옷 받아왔으니까 오늘부터 이거 써."

"에. 오늘부터 이로하 사저랑 같이 못 자?"

카구야는 대놓고 실망스럽다는 얼굴을 했다.

"이제 한 이불 쓰기도 좁잖아. 어차피 옆에서 잘 거니까 그런 표정 짓지 마."

카구야는 입술을 삐죽 내밀며 불만을 얼굴에 고스란히 드러냈다.

"이로하 사저 바보! 먼저 잘 거야!"

이불을 확 뒤집어쓰더니 금세 잠든 척을 했다.

이로하는 그런 카구야의 머리를 잠시 쓰다듬다가, 자신도 조용히 눈을 감았다.

그날 밤부터, 카구야의 자리는 이로하의 품 안이 아니라 그 곁이 되었다.

그리고 두 사람의 수련도, 비로소 각자의 길을 얻기 시작했다.

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월하검전 4화입니다.

이걸로 월하검전의 프롤로그가 드디어 끝났어요.

이번화에 나온 을사조는 한자 그대로 옷코테루 코토에서 유래된 인물로, 조일천의 스승이었던 인물입니다.

항상 읽어주시는 모두들 정말 감사합니다.

다음은 더 좋은 문학으로 찾아 뵙겠습니다.

그럼 오늘 하루 수고하셨고, 좋은 밤 되시길.

마지막으로, 심심해서 AI로 뽑아본 월하검전 표지 일러스트입니다.

예쁘네요. 반응이 좋다면 앞으로도 매 챕터마다 바꿔보도록 하겠습니다.

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