어제 밤, 집 앞 당근마켓을 뒤적이다가 한국 당근마켓에서 볼거라고는 생각하지도 못한 재미있는 물건이 꽤나 저렴하게 나온걸 보고 바로 구입했다. 원래부터 계속 눈독들이던 제품이 고환율에 배송비에 해서 망설이게 되던걸 구입하게 된 케이스.

이 제품의 이름은 "RGB 블라스터". "에버드라이브"등 레트로 게임기용 최첨단 주변기기 제작으로 유명한 우크라이나의 "Krikzz"가 제작한 제품으로, 오리지널 패미컴 콘솔에서 최상의 화질을 뽑아낼 수 있는 주변기기다.

이 기기의 진짜 재미있는 점은, 이 기기의 작동방식에 있다. 이 내용은 나중에 후술한다.

개봉...

생긴건 이렇게 생겨먹었다. 단순 커스텀 PCB 기판같이 생긴 이놈의 공식 가격은 무려 $149.99 (오늘자 기준 약 22만 7000원). 이 돈이면 일본에서 중고 정상작동품 패미컴을 5대는 살 수 있는 돈이다. "중국에서 짝퉁 잘 만들것 같은데?" 내지는 "쿠팡에서 비슷한거 사면 되는거 아닌가" 할수도 있는데, 이게 왜 그게 불가능한 물건인지는 나중에 후술한다.

후면에는 제작자 정보와 "RGB Out" 출력 포트가 달려있다. 규격은 레트로 게임기에서 RGB 출력용으로 가장 많이 사용되는 "미니 9핀 Din" 규격, 소위 "메가드라이브 2 규격"이다.

해당 포트에 맞는 케이블의 구입이 별도로 필요하며, 케이블의 가격은 5만원대부터 10만원대까지. 보통 메가드라이브 2 RGB 케이블은 메가드라이브 2 뿐만 아니라 메가드라이브 1, 세가 새턴, PS1, 네오지오, 세가 마스터 시스템, 패미컴 (지금 소개하는 RGB 블라스터)등 온갖 제품에도 사용할 수 있는 케이블이라, 비싸더라도 성능이 좋은 놈을 구입하는게 정석이다.

"케이블 비싼거 하등 쓸모없다더라"라는 이야기는 정확히 말하면 HDMI같은 최신 디지털 규격 케이블이나 몇천만원에 약팔이하는 오디오 케이블 이야기. 아날로그 영상 케이블은 차폐에 무척이나 민감하고, 콘솔 RGB 출력같은 것들은 케이블 내에 신호를 컨트롤하는 기판이 별도로 들어가기 때문에 중국산 싸구려를 사용하면 영상 퀄리티는 둘째치고 본체가 망가질 위험이 있다.

옆에는 펌웨어 업데이트 및 팔레트 체인지 기능을 위한 USB-마이크로 B 포트가 포함되어 있다. 해당 포트에 USB 케이블을 연결해 PC에서 세팅을 조절해줄 수 있다. 펌웨어는 펌웨어고, '팔레트는 뭔가' 에 대한 이야기는 또 나중에 묶어서 이야기한다.

이 "RGB 블라스터" 라는 물건은 오로지 패미컴만을 위해 제작된 제품이다. 일본 패미컴에 맞춰 설계된 제품이라, 위에서 보여주는 오리지널 패미컴, 뉴 패미컴 (A/V 패미컴), 트윈 패미컴 (및 관련 파생기)에만 사용이 가능하다. 북미판 NES등에는 네이티브로 지원되지 않으며 완벽하게 포트를 1:1로 옮기는 품질이 좋은 NES 72핀-패미컴 60핀 어댑터가 아니면 본 제품은 북미판 NES 게임을 돌리거나 NES에는 사용할 수 없다. (반대로 말하면, 좋은 어댑터만 구한다면 사용하는것 자체는 가능하다. 이 경우에도, 물리적인 모양세때문에 일반 NES는 뚜껑을 따지 않는 이상 넣을 방법이 없을거고, 탑로더 NES에나 쓸 수 있을듯.)

"패미클론"은 이야기가 좀 복잡한데, 이 장치는 패미컴의 CPU와 PPU의 정확한 클럭 속도와 계산에 대응하게끔 설계가 되어있다. 허접한 NES-on-a-chip 구조의 패미클론이나 오래된 짝퉁칩을 사용한 홍콩-타이완 개발 패미클론은 칩의 미묘한 싱크가 맞지 않아 사용이 불가능하다.

여기까지만 들어도 얘가 단순한 영상용 어댑터가 아니라는건 알수 있을 것이다. 그럼 이놈은 어떻게 작동하는 걸까?

오리지널 '패미컴'은 단 1가지의 영상 출력 방식을 내장하고 있다. 바로 RF (Radio Frequency)다.

RF는 TV 역사상 가장 오래된 영상 출력 방식중 하나고, 1970년대 극초창기 1세대 콘솔부터 3세대 극초기까지 사용되어온 주력 영상 송출 방식이다.

간단히 설명하자면 CPU와 PPU가 만들어낸 영상 이미지가, 본체 안에 있는 TV 튜너를 통해 지상파 아날로그 송수신 메커니즘과 유사한 "특정 채널에 영상 신호를 쏴주는" 신호로 변환하고, 이게 선을 따라 TV 뒤의 안테나 선에 들어가는 방식이다.

미국은 NTSC VHF 3~4채널, 일본은 NTSC VHF 1~2 채널 (미국 혹은 한국에서는 흔히 95채널/96채널로 변환) 로 영상 신호를 송신했고, 유럽은 PAL이라는 규격을 썼는데, 복잡한 이야기는 생략.

짧게 말하면 이렇게 생긴걸 패미컴 뒤에 꼽아서

TV 뒤쪽 안테나 포트에 꼽은 다음 채널 주파수를 맞추면

이런 이미지가 출력되는 방식이다.

보면 알겠지만, 화질이 상당히 구리다. 색감도 퍼져있고, 자글거리고. 색이 삐져나와있기까지.

이는 근본적으로 RF라는 방식은 강력한 송신 안테나에서 쏘는 신호를 잡는 용도였지, 영상 출력/입력 메커니즘과는 거리가 있었기 때문에 발생한 문제다.

그래서 1980년대부터 본격적으로 출발해 2000년대까지 애용되어온 이 노란색의 시그널이 바로 "컴포지트 출력"이었다. 신호는 RF와 동일한 신호이지만, 전용 구리 RCA 선을 이용해 TV에 꽂아서 화면을 출력했다.

이 방식은 1980년대부터 보급이 시작되어 VHS 기기들의 보급과 함께 전세계에 보급되었고, "가장 기본적이고 저렴하지만 CRT 기준으로 적당적당한 이미지를 출력"하는데에는 제격이라서, HDMI의 시대가 도래할때까지 꾸준히 애용되어 온 방식이다.

위 사진에서 보이듯 미국의 NES는 컴포지트를 처음부터 내장했고 (오히려 후기형 모델인 '탑로더'에서는 제거) 패미컴도 후기형인 '뉴 패미컴'에는 컴포지트 출력 단자를 제공했으며 여러 파생 기기들도 다들 컴포지트 출력을 전제로 설계되었다.

(뉴 패미컴과 닌텐도 공식 컴포지트 케이블)

"샤프 트윈 패미컴"의 컴포지트 출력 단자.

'컴포지트 비디오'는 최첨단 비디오 스케일러와 OLED TV등 현 세대 최고의 장비들에 물린다는 가정 하에, 대략 이 정도의 화질이 나온다.

하지만, 레트로 게이머들 중에는 컴포지트 비디오의 퀄리티에 만족하지 않는 사람들이 더러 있다. 나도 그런 사람중 하나고. 왜냐하면, 그런 사람들은 컴포지트 비디오 특유의 자글거림이나 스무딩의 느낌을 싫어한다. '나는 이 기기에서 최상의 화질을 보고 싶은데, 컴포지트라는 규격이 이를 막아세운다' 고 생각하는 격.

그런 사람들은 고가의 돈을 들여 위의 물건같은걸 구입하기도 한다. (위 사진은 퍼온것. 난 없음)

위 물건은 '패미컴 타이틀러'라는 제품으로, SHARP사에서 제조한 비디오 에디팅용 패미컴 기기다. 타 패미컴과 달리 아케이드 기판용 패미컴 CPU와 PPU를 탑재해 더 깔끔한 RGB 영상 시그널을 만들고, 80년대 기준 최첨단 영상 단자였던 차세대 영상단자 'S-Video' 포트를 탑재해 컴포지트보다 훨씬 깔끔한 이미지를 출력한다.

하지만 이거로도 만족 못하는 사람들이 있다.

그래서, 칩셋에다가 모드칩을 박는 사람도 있다. CPU와 PPU에서 나오는 영상 신호가 RF나 컴포지트로 변환되기 전에 칩 중간에 납땜한 리본 케이블로 빼내서, CPU나 PPU가 쏴주는 영상 시그널을 RGB값 그대로 송신받아 송출해주는 물건. 다만, 이런 모드칩들은 대게 비싸고 준전문가 레벨 수준의 납땜 실력을 요구하는 경우가 잦다. 그리고, 원본 콘솔에 무언가 손을 대야 한다는 점에서 주저하는 사람이 많다.

아니면, 현 세대에 와서 패미컴을 거의 완벽하게 재현한 HDMI 출력이 가능한 복제 패미컴을 구입하는 사람도 있다. 기본적으로는 패미컴이지만, 원본의 내구성과 달리 훨씬 견고하게 제작되었고, 칩셋에서 그대로 깔끔하게 편안한 HDMI 시그널을 쏴주기 때문에 실사용용로도 쓰기가 좋다. 다만, 여기까지 오면 '오리지널 콘솔을 사용한다'의 의미와는 거의 완전히 멀어지게 된다.

여기에서 RGB 블라스터가 등장한다. RGB 블라스터는 패미컴 본체에 손을 댈 필요도 없고, 원본 하드웨어와 동떨어진 별도의 콘솔도 아니다. 그냥 단순히, 본체와 카트리지 사이에 꼽히는 희한하게 생긴 2중 카트리지의 역할을 할 뿐이다.

그런데, 이걸 끼워넣으면 마법같이....

개조된 기기들과 동일한, 깔끔하고 잘 정리된 최고품질의 화질을 TV에 전달한다. 컴포지트와는 차원이 다른 화질이다. 심지어, 추가되는 인풋렉도 없다. 이게 어떻게 가능한 일일까?

간단히 설명하면, 이 물건은 카트리지와 콘솔 사이에 끼어서 둘 사이에 오가는 신호를 중간에서 탈취한다.

콘솔이 카트리지 내부에 있는 ROM 데이터를 전송받아 "그럼 이렇게 화면을 출력하면 되는데, 세부적인 사항은 카트리지 내부에 있는 칩에서 재검토해봐라"하고 카트리지로 신호를 돌려주는 과정에서 (이 시스템에서, 왜 당시의 게임 팩들이 그렇게 비쌌는지를 알 수 있다. 패미컴~슈퍼패미컴 시절의 기기들은 카트리지 안에 보조 연산용 칩이 들어가는 경우가 잦았다. 카트리지가 게임기의 일부 역할을 한 셈이다.) 신호를 한번 탈취하고, 카트리지가 영상 시그널을 콘솔로 돌려보내는 신호를 재탈취해 블라스터 안에 내장된 칩이 패미컴의 영상 제작 알고리즘을 직접 재현해낸다.

마지막으로, 그렇게 재현된 시그널을 카트리지가 내장된 영상 단자로 보내주는 것이다. 이렇게, 콘솔 원래 기기가 만들어내는 가장 깨끗한 화면을 무개조로 이 장치는 완벽하게 재현해낸다. 영상을 중간에서 탈취해서 자기가 직접 완성된 영상 시그널로 만든 다음 쏴버리는 거니까. 어디까지나 주요 연산은 게임기와 카트리지가 직접 담당하고, 얘는 중간 영상 신호를 탈취해서 재구성하는 역할을 하기 때문에 실행이 불가능한 게임이라거나, 문제가 생기는 게임도 없다. 닌텐도에서도 둘 사이의 통신에 간섭해 영상 시그널을 만들어버린다는 구조는 생각도 하지 못한 발상이겠지만, "개조 없이 원래 콘솔에서 최고의 화질을 얻고 싶다"는 집착이 이런 희한한 솔루션을 제공해준 셈이다.

물론, 이게 오로지 패미컴에서만 가능한 이유는 아래와 같다.

1. 슈퍼패미컴이나 메가드라이브, 세가 마스터 시스템등 비슷한 시기의 타 콘솔들은 이미 콘솔이 직접 RGB 출력 기능을 내장해서, 좋은 케이블만 쓰면 이런 뻘짓을 할 필요없이 좋은 화질로 게임을 할 수 있다. 패미컴은 사실상 컴포지트 출력만 대응하기 때문에 수요가 있다.

2. 이 레벨의 연산을 위해서는 "콘솔 자체 시스템"에 대한 이해도와 리버스 엔지니어링의 완성도가 사실상 100%에 달할것이 요구된다. 요즘으로 비유하면 "RTX 5070Ti의 영상 그래픽 재현 방식을 100% 이해해서 GPU와 SSD 사이에 위치해 영상 출력 데이터를 중간에 탈취하는 시스템" 비슷한 물건이니까. 조금이라도 둘 사이에 불명확한 신호를 전송해버리면, 심각한 버그에 직면할 수 있다. 패미컴은 콘솔 역사상 가장 많이, 가장 완벽하게 리버스 엔지니어링된 콘솔이다.

3. 제작한 크리츠라는 놈이 천재적인 실력을 갖춘 돈미새 엔지니어다.

물론 이 물건도 완벽한건 아니라서, 초기에 나온 몇몇 패미컴의 칩은 그래픽의 제작 방식과 연산에 미묘한 차이가 있어 영상 신호를 중간에서 탈취하는데 실패한다.

대부분의 패미컴에서는 별 문제 없겠지만, 대응하지 못하는 몇몇 CPU 바리에이션들이 있으니 이상적으로는 이 물건을 구입하기 이전에 자신의 패미컴을 직접 뜯어 자기 패미컴에 들어있는 칩이 어떤 칩인지 확인하는 절차가 필요하다. 애초에 이거 몇십주고 살 사람이면 그정돈 일도 아니다. 이거 어려운 사람이면 애초에 이 물건의 용도나 사용법조차 모르는 경우가 대부분이니까. (위에는 나름 쉽게 풀어쓰긴 했지만, 어떤 돈 많은 독자가 무턱대고 '나 집에 패미컴 있는데 화질이 좋아진다고? 살래!' 하는 순간 스케일러, CRT, RGB 시그널, SCART 케이블, 팔레트 컬러등에 대한 공부를 해야 할 것이다. 이 물건은 마법같이 패미컴을 미니 패미컴으로 만들어서 막 꼽아쓰기 좋은 HDMI 출력 옵션을 제공하는 물건이 아니다. 그래도 궁금한 점이 있다면 댓글로 쓰면 잘 답변해주겠다.)

위의 '팔레트'에 대한 이야기만 예시로 들어도, 패미컴이라는 게임기에는 '완벽하게 정해진 색감과 시그널'이라는게 존재하지 않는다. RGB 출력을 진행하는 칩마다 조금씩 다른 값의 RGB 색감을 뽑아내며, 애시당초 컴포지트를 상정하고 제작된 터라 컴포지트에서 묽어지는 색감을 감안하고 일부러 화사한 색을 사용한 게임들도 많아서 RGB 출력을 함에도 색감을 고의적으로 좀 죽여야 한다던지 하는 경우도 자주 발생한다. "세상에 완벽한 화질의 슈퍼 마리오 브라더스는 없다"는 레트로 밈의 기원도 이것이고, 본 RGB 블라스터에서는 위에서 잠깐 말하고 넘어간 USB-마이크로 B 단자를 컴퓨터에 연결해 팔레트의 색감을 조절하는 소프트웨어를 함께 제공한다.

"RGB 블라스터" 화질 시연. 이제 이게 생겼으니, 패미컴의 영상 퀄리티는 끝까지 왔다고 봐도 무방하다. 솔직히 여기까지 온 시점에서 분명 콘솔 기기는 건든게 없음에도 이걸 '순정 패미컴'이라고 불러야 할지, 아니면 프랑켄슈타인이 되어버렸는지는 알 길이 없지만 화질 자체는 정말 대단히 만족스럽다.

여기까지 온 시점에서 이걸 물어보는 사람이 많을 것이다. "그냥 에뮬 쓰면 안돼요?" 맞는 말이다. 에뮬은 이 개뻘짓을 할 필요도 없이 그냥 딸깍하면 내가 위에서 장광설로 설파한 영상과 사실상 동일한 시그널을 가져올 수 있다. 패미컴은 연구가 많이 된 콘솔이라, 스피드런에도 쓸 수 있을 정도로 에뮬레이팅이 완벽에 가까운 콘솔이다. 하다못해 닌텐도에서 직접 제공하는 '패미컴 미니'나 '닌텐도 클래식스 패미컴'에서 제공하는 에뮬레이션의 퀄리티도 거의 완벽에 수렴한다.

하지만, 이건 매니아의 영역이다. '80년대 오리지널 콘솔을 그대로 플레이하되, 여기에서 얼마나 한계까지 개조 없이 영상 화질을 뽑아낼 수 있냐'에서 재미를 느끼는 사람을 위한 물건들이다. 20년전 팬티엄에 액체질소를 뿌리고 과냉각수를 뿌려가며 "원본 성능의 10배 오버클러킹에 성공했어요" 하고 좋아하는 사람한테 "그짓 할바에 라이젠 하나 사면 안됨?" 해봤자 의미가 있을 거라고 생각하나? 동일한 이야기다. 70%는 감성값이다. 그걸 부정하는 레트로 게이머가 있으면 그 사람이 더 이상한거다.

아무튼, 어제 뜻하지 않게 좋은 가격에 찾던 물건을 구입해서, 관련 이야기를 좀 해보고 싶어서 글을 써봤다. 한국에 50대는 있을지도 의문인 물건이 동네 당근에 튀어나온것도 신기하고. 원래 판매자도 내공이 장난 아니시던데, 한국에서 레트로 게임을 그 정도로 진지하게 하는 사람은 자주 접할 일이 없다보니 꽤나 즐거운 경험이었다. 혹시라도 이 글 읽으셨다면 아는채는 하지 말고 웃고 넘어가주세요 좀 부끄럽습니다

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