※본편 11권까지 완독 후 읽으세요※

<더는 존재하지 않는 당신에게>

바람이, 강하게 불고 있었다.

짧게 정돈한 아마색 머리를 바람에 흩날리며, 메노우는 시야에 펼쳐진 풍경에 눈을 가늘게 뜬다.

완만한 언덕에는, 셀 수 없을 정도로 많은 묘비가 늘어서 있었다.

지금 메노우가 서 있는 곳은, 이 세상에서 단 하나 남은 대륙의 서쪽 끝. 성지 깊은 곳에 있는 수도원이 관리하고 있던, 처형인들의 묘지다.

명도 새겨지지 않은 새하얀 묘비 중 하나에, 메노우가 시선을 떨어뜨린다.

"마스터. 전, 스무 살이 되었습니다."

새싹이 돋아나는 여름의 오늘, 메노우는 스무 살이 되었다.

한때는 길게 길러 하나로 묶어두었던 머리를 시원한 쇼트커트로 자르고, 복장도 활발히 움직이기 좋은 모험자 스타일에 익숙해졌다. 그것이 지금의 자신이다.

"아카리는 최근, 아슈나 씨와 의기투합하고 있어요. 그 두 사람, 의외로 근본적인 부분이 같은지 사이좋게 악인을 처단하며 각지를 돌고 있습니다. 저희가 일으킨 소동의 후처리를 완전히 던져버려서, 가끔 모모가 휘말려 싸움이 나기도 하는데······ 결과만 보면 균형이 잘 맞네요."

자신이 죽인 사람의 묘 앞에서, 뒷짐 진 손에 헌화를 든 채로 올해의 일들을 보고한다.

불과 몇 년 전까지만 해도, 메노우는 자신도 이 언덕에 늘어선 묘비 중 하나가 되리란 것을 믿어 의심치 않았다.

"사하라는, 아주 늘어져 지내고 있네요. 자신이 편해지기 위해선 제대로 움직이거나 합의하곤 해서, 의외로 리더 노릇을 유능하게 잘하고 있단 점이 골치 아파요. 마야는 아슈나 씨에게 검술을 배워서 강해졌는데······ 사하라는 아직도 나비인 아비가 지켜주고 있는 것도 있어서, 안타깝게도 제가 싸울 마음이 사라졌네요."

자신은 분명, 내년에도 살아있을 거다. 5년 뒤에도, 10년 후에도 이 묘 앞에 오겠지.

죽기를 바라며 살아가던 처형인의 사고가 사라지고, 평범한 메노우가 된 지금, 자신의 미래를 그릴 수 있게 되었다.

"마야는 틀어박혀 있는 부 가도우와도 사이가 좋으니, 마도 기술이 눈에 띄게 성장해서 지금에는 차원도 사용자가 되어버렸단 말이죠. 강해졌어요, 그 아이. 아, 강하다고 하면, 그렇죠. 성지도, 미셸 씨와 후즈야드 씨가 중심이 되어 재건하고 있습니다."

아카리와 모모를 비롯해 지금까지 만나온 사람들과, 또 새롭게 만나는 사람들. 메노우의 인생은, 누군가와의 만남이 쌓일수록 조금씩 깊이가 더해지며 계속 이어진다.

"신관을 계속하고 있는 모모가, 저보다 그 두 사람과 더 교류하고 있긴 해요. 전 신관을 그만두었지만, 성지에 있는 모두를 보면 제가 얼마나 신앙심이 없는지 새삼 실감하게 돼요."

오늘, 스무 살이 된 메노우는 언젠가 마스터 『플레아』의 나이를 넘어, 늙음에 굴복하여 어리석을 행동에 손을 댄 대사교 오퀠을 반면교사 삼아, 천수를 누릴 것이다.

"하쿠아도······ 저쪽 세상에서, 건강하게 지내고 있으면 좋겠는데."

헤어지게 된 친구의 앞날을 걱정하며, 메노우는 뒷짐 진 손에 들고 있던 꽃다발을 묘 앞에 둔다. 장미 꽃다발이다. 실크처럼 부드럽고 두툼한 꽃잎 색은, 언젠가 메노우가 몸에 두르고 있던 신관복처럼 파랗다.

자연에는 존재하지 않는 색조인 이 장미는, 원색 마도를 다루는 부 가도우에게 부탁한 것이다.

"마스터. 저는, 죽는 것이 지금, 아주 무섭습니다."

놓을 수 없으리라고 여겼던 감정을, 푸른 장미 꽃다발과 함께 더는 존재하지 않는 그 사람에게 올린다.

"그렇게 되어서, 다행입니다."

보고를 마친 메노우는 말 없는 묘비에 미소를 보낸다.

한때 자신이 자란 수도원에 있던 곳에, 자신의 생일을 축하해 주는 사람들이 모여있다. 언제까지고 이곳에서 감상에 젖어, 기다리게 할 수는 없다. 

발을 돌린 메노우가, 모두가 있는 곳으로 돌아가고자 첫 발을 내디딘 순간이다.

바람이, 불었다.

뒤에서 부는 돌풍에 걸음을 멈추고 머리를 쓸어올리니, 손끝에 무언가가 닿았다.

손가락으로 집어 올리자, 그것은 파란 꽃잎이었다. 메노우는 눈을 동그랗게 뜨고, 묘비를 뒤돌아본다.

그 사람이, 지금 한 메노우의 사소한 보고를 들어줄 리 없는 데다, 생일을 축하해 줄 리도 없다. 그렇기에 이것은 인위적인 것이 아닌, 그저 바람의 장난일 뿐이다.

그냥 우연일 뿐이라는 것을 알고 있고, 그럼에도 메노우는 웃음을 흘린다.

"마스터."

메노우는 손바닥에 들어온 꽃잎에 입술을 대고 나서, 하늘에 흘린다.

"내년에도, 오겠습니다."

푸른 꽃잎을 휘감은 바람은 그저 강하고, 부드럽고, 악의적으로 불고 있었다.

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