뭐라, 설탕? 우주에서 설탕이 발견됐다고? 그런데 그게 왜 그렇게 대단한 거야?

👤 디록

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발견된 게 정확히 뭔가?

에리트룰로스(erythrulose) — 탄소 4개짜리 단순한 당으로, 지구에서는 라즈베리와 태닝 화장품에 들어있는 물질입니다.

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스페인 연구팀이 전파망원경 두 대로 이 분자가 내뿜는 고유한 전파 신호를 포착했고, 위치는 지구에서 2만 6천 광년 떨어진 우리 은하 중심 근처의 거대 분자구름입니다. 논문은 Nature Astronomy에 실렸습니다.
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우주에 유기물이 있다는 건 이미 알려진 사실입니다. 그런데도 이번이 특별한 이유는, 성간공간 — 별과 별 사이의 텅 빈 우주 — 에서 진짜 당이 직접 검출된 것이 이번이 처음이기 때문입니다. 이전에는 소행성 샘플이나 운석에서 당의 흔적을 찾은 적은 있습니다. 하지만 그건 태양계 안의 이야기입니다. 별과 별 사이의 텅 빈 우주 공간, 즉 성간공간에서 당이 직접 떠다니고 있다는 사실이 확인된 것은 처음입니다.

당이 뭐가 그렇게 중요한데?

당은 DNA와 RNA의 뼈대를 이루는 분자입니다. 당이 없으면 유전자도, 생명도 없습니다.

문제는 지금까지 아무도 이 당이 지구 밖에서 어떻게 만들어졌는지 잘 설명하지 못했다는 겁니다. 실험실에서 재현해보면, 원시 지구 환경에서 당이 자연스럽게 충분한 양으로 만들어지기가 쉽지 않거든요. 그래서 오래전부터 이런 가설이 있었습니다.

"혹시 생명의 재료가 우주에서 왔던 건 아닐까?"

운석이나 혜성이 지구에 떨어지면서 생명의 씨앗이 될 분자들을 실어 날랐을지도 모른다는 생각입니다. 이번 발견은 그 가설에 매우 구체적인 증거를 하나 더 얹어준 셈입니다.

연구팀의 계산에 따르면, 약 40억 년 전 지구가 운석과 혜성의 집중 충격을 받던 시기에 이와 유사한 당 분자가 최대 수천만 톤 규모로 지구에 도달했을 가능성도 있다고 합니다.

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발견 장소도 흥미롭고

이 분자구름은 조용하고 평화로운 곳이 아닙니다. 강렬한 우주선(cosmic ray)이 쏟아지고, 구름끼리 충돌하며 생기는 충격파가 휩쓸고 지나가는 꽤 혼란스러운 환경입니다.

그런 극한의 환경에서도 당 분자가 만들어질 수 있다는 사실이 확인됐다는 건, 뒤집어 말하면 이런 뜻이기도 합니다. 생명의 재료가 만들어지는 데 특별히 좋은 조건이 필요한 게 아닐 수 있다. 우주의 혹독한 환경 속에서도 화학은 묵묵히 자기 일을 하고 있다는 것입니다.

그래서 결론은?

이번 발견 하나로 "우주에 생명이 있다"거나 "생명은 우주에서 왔다"는 결론이 나오는 건 아닙니다. 과학은 그렇게 한 번에 도약하지 않습니다.

하지만 이번 발견은 아주 중요한 퍼즐 조각 하나를 맞춰준 것은 분명합니다. 생명의 가장 기본적인 재료가 별과 별 사이의 공간에서도 자연스럽게 만들어진다는 사실. 그리고 그것이 혜성이나 운석을 타고 행성에 도달할 수 있다는 가능성.

처음엔 왜 이걸로 난리인지 의아했는데, 따라가 보니 이해가 됩니다. 우주에서 설탕을 찾은 게 아니라, 생명이 어디서 왔는지에 대한 실마리를 하나 더 찾은 겁니다.

그것도 2만 6천 광년 떨어진 곳에서.

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JXXXXX맨우주는 라즈베리 맛이다 라는 썰을 어디서 들었는데 이건가
2XXXXXe기억력이 좋으시네요. 맞습니다. 10년 보다도 더 전에 라즈베리 향을 내는 물질을 발견 했었지요. 다만, 차이점은 그 물질은 당 아니었고 이번에는 찐 설탕임.탄소의 갯수가 중요. 그때는 2개 지금은 4개.
올XX즘알싸한 방사능 라즈베리 맛톡톡튀는 방사능 라임소다맛
씨XXXXX씨솜사탕 성운 안에 사탕 별이 있었으면
개XX간아담과 하와의 자손들 아니었어? ㅋㅋ
해XXXXX터우주 생명체는 100% 있음지금 이걸 따지냐마냐는 넘어갔고지적 생명체를 만날 수 있냐 없냐 그게 문제임
당XXXXX자우주 딸기는 살아있다!
임XXXX면뭔가 낭만적인데
자XXXXXX놈제로우주는 없음?
노X손근데 당분이 대기열을 뚫고 지구에 도착할수가 있나?