브랜든 윌리엄스 : “해피벌룬, 과속, 방황.. 맨유에서 밑바닥까지. 돌이켜보면 내가 그때 왜 그랬을까 싶다...”

“저는 제 실수들로부터 배웠습니다. 저에게 일어난 모든 일에 대해 전적으로 책임을 집니다. 그래서 저는 항상 스스로에게 이렇게 말합니다 : ‘내가 스스로 이 상황에 빠뜨렸으니, 내가 스스로 빠져나오자.’”

맨체스터에 있는 자신의 아파트 건물 로비에 앉은 브랜든 윌리엄스는 지금까지 자신의 축구 인생을 돌아보고 있다.

맨체스터 유나이티드에서 51경기에 출전했던 전성기의 순간부터, 침대에서 일어나는 것조차 힘들 정도로 어려움을 겪으며 축구에 대한 사랑마저 잃었던 어둡고 외로운 순간까지.

브랜든 윌리엄스는 자신이 경고의 사례가 될 수 있는 선수라고 인정한다.

세계에서 가장 큰 클럽 중 하나인 맨체스터 유나이티드에서 어린 나이에 주목을 받게 된 축구선수가, 그와 함께 따라오는 여러 위험 요소들을 어떻게 헤쳐 나가야 하는지 제대로 알지 못했을 때 어떤 일이 벌어질 수 있는지를 보여주는 사례라는 것이다.

그 모든 일은 윌리엄스가 스스로 인정하듯 자기파괴적인 성향을 보이면서 정점에 달했다.

그는 지난해 과속으로 사고를 일으킨 뒤 시속 99마일(약 159km/h)로 위험 운전을 한 혐의로 징역 14개월에 집행유예 2년을 선고받았다.

하지만 브랜든 윌리엄스는 이 사건이 자신을 한 사람으로서 성장하게 만들었다고 말한다.

그리고 이제 그는 축구 선수로서의 커리어를 다시 일으켜 세우기로 결심했다.

현재 그는 맨체스터 유나이티드보다 세 단계 아래 리그에서 뛰는 로더럼 유나이티드와 함께 프리시즌 훈련을 진행하며 축구계로 돌아가기 위한 길을 찾고 있다.

그가 마지막으로 90분 풀타임을 소화한 것은 2023년 11월 입스위치 타운 임대 시절 웨스트 브로미치 알비온을 상대로 출전했을 때다. 아직 로더럼으로부터 계약 제안을 받을지는 결정되지 않았다.

“솔직히 말하면, 저는 많은 사람들을 실망시켰습니다. 그리고 동시에 많은 사람들이 틀렸다는 것도 증명하고 싶습니다.”

“제 인생에서 이제 남은 한 가지는 다시 축구장으로 돌아가 제가 무엇을 할 수 있는지 보여주는 것이라고 생각합니다.”

이번 인터뷰에서 윌리엄스는 맨체스터 유나이티드에서의 시간, 상황이 잘못되기 시작한 순간, 자신의 정신적인 어려움, 그리고 자신과 같은 길을 가고 싶은 유혹을 받는 어린 선수들에게 전하고 싶은 메시지에 대해 솔직하게 이야기했다.

하지만 그 이야기에 들어가기 전에, 먼저 2019/20시즌 맨체스터 유나이티드에서의 시간을 되돌아보자.

그 시기는 그의 커리어 정점이었다.

맨체스터의 거친 지역인 하퍼헤이 출신인 윌리엄스는 말 그대로 맨유 그 자체인 선수였다.

그는 일곱 살의 나이에 자신이 어린 시절부터 응원하던 클럽에 들어왔고, 유소년을 차례로 거치며 성장했다.

그리고 2019년 9월, EFL컵 로치데일전 승부차기 승리에서 맨유 1군 데뷔전을 치렀다.

“정말 놀라웠어요.”

그가 당시를 회상했다.

“사람들은 항상 저에게 ‘그때 너 긴장했어?’라고 물어봅니다. 하지만 직접 경험해보지 않으면 설명하기가 어려워요.”

“저는 압박감을 느끼지도 않았고 걱정되지도 않았어요. 그냥 너무 신났고, 심장이 두근거렸죠.”

“왜냐하면 저에게 피치 위로 들어가라고 하는 거잖아요. 그냥 제가 12년 동안 해오던 일이었어요. 그래서 그냥 평소처럼 제 플레이를 하는 것이 중요했습니다.”

그는 이후 그 시즌 올레 군나르 솔샤르의 팀에서 꾸준히 출전하는 선수가 됐다.

10월 리버풀을 상대로 프리미어리그 데뷔전을 치렀고, 다음 달에는 맨유에서 자신의 첫 골까지 기록했다. 10월 유로파리그 파르티잔 베오그라드전에서는 경기 최우수 선수로 선정됐다.

솔샤르는 그의 활약에 감탄하며 기자들에게 이렇게 말했다.

“그 아이에게는 두려움이 없습니다. 사자처럼 용감하고, 우리에게 승리를 가져다줬습니다.”

비슷한 시기, 당시 맨체스터 유나이티드 CEO였던 에드 우드워드는 카자흐스탄 아스타나로 향하는 유로파리그 원정에서 기자들에게 윌리엄스가 루크 쇼를 제치고 맨유의 주전 왼쪽 풀백이 됐다고 말했다.

당시 윌리엄스는 여전히 하퍼헤이의 공공임대주택에서 어머니와 함께 살고 있었다. 모든 일이 믿을 수 없을 정도로 빠른 속도로 벌어지고 있었다.

그렇다면 그는 갑자기 쏟아진 관심을 어떻게 감당했을까?

“특히 저도 맨체스터 출신이었기 때문에 어려웠어요. 영향을 받은 건 저만이 아니었어요. 제 가족도 영향을 받았습니다.”

그가 맨유에서 자신의 이름을 알리기 시작했던 바로 그 시즌, 코로나19 팬데믹이 시작됐다.

축구가 중단되면서 그의 상승세 역시 멈춰버렸다.

“재미있는 일이었어요.”

윌리엄스는 웃으며 말했다.

“우리는 모두 노트북을 켜고 줌으로 훈련했는데, 다른 선수들은 다들 수영장과 헬스장이 있는 큰 저택에 있었어요. 저는 엄마 집 제 방에서 여행용 캐리어를 덤벨처럼 사용하면서 운동하고 있었죠.”

그는 이제 자신이 동네에서 유명한 선수가 됐다는 사실 때문에 밖에 나가 달리기를 하는 것조차 어려워졌다. 팬들이 그를 알아보고 멈춰 세우거나 몰려들었기 때문이다.

시즌이 마침내 6월에 재개됐을 때, 그는 팀 동료들과 비교해 자신의 체력 수준이 떨어졌다고 느꼈다.그리고 이 무렵 그는 집을 나와 혼자 살기로 결정했다.

“지금까지도 제가 했던 결정 중 최악의 결정 중 하나라고 생각합니다. 정말 집에 계속 있었어야 했어요.”

왜 그렇게 생각할까?

“19살짜리 선수가 집을 떠나서 맨유에서 뛰는 상황을 생각해보세요. 잘못될 수 있는 일이 정말 많습니다.”

“저는 너무 미숙했어요. 많은 것들을 제대로 알지도 못했습니다. 그래서 부모님과 함께 집에 있으면서 상황을 통제할 수 있도록 했어야 했어요.”

더 큰 집으로 이사하면서 그의 주변에는 사람들이 자주 드나들게 됐다.

당시에는 그것이 즐거운 일이었지만, 지금 돌이켜보면 건강하지 못한 방식으로 자신을 축구에서 벗어나게 만든 일종의 방해 요소였다고 그는 말한다.

윌리엄스는 자신의 부모가 자신을 현실에 붙잡아주는 역할을 했다고 말한다.

어머니 리사는 여전히 하퍼헤이에서 The Snack Attack 카페를 운영하고 있으며, 아버지 폴은 창문 시공 일을 하고 있다.

다음 시즌이 되자 윌리엄스에게 주어지는 기회는 줄어들었다.

그는 단 14경기에 출전했고, 선발 출전은 5경기에 불과했다.

맨유에서 주전 경쟁 순위가 내려간 그는 2021/22시즌 당시 프리미어리그 소속이었던 노리치 시티로 임대를 떠났다.

집에서 네 시간이 넘게 떨어진 곳에서 생활하는 것은 힘든 적응 과정이었지만, 정기적으로 1군 경기를 뛸 수 있는 기회를 얻었다는 점에 감사했다.

윌리엄스가 맨유로 돌아왔을 때 그는 부상을 안고 있었고, 새로운 감독 에릭 텐 하흐가 팀을 맡고 있었다.

그 시즌 그가 뛴 시간은 고작 5분이었다.

수비수인 윌리엄스는 아예 스쿼드에서 제외되는 듯한 느낌 때문에 어려움을 겪었다.

“어려운 건 아무런 설명도 듣지 못하고 그냥 어둠 속에 방치되어 있을 때입니다. 그 시점에서는 그냥 승객일 뿐이였죠.”

그러나 2023/24시즌을 앞두고는 상황이 달라질 가능성이 있어 보였다. 그는 미국에서 열린 맨유 프리시즌 경기에 출전했다.

“그런데 돌아오고 나서는 아무것도 하지 못했어요. 그래서 저는 ‘도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?’라고 생각했죠.”

다시 축구를 하고 싶었던 윌리엄스는 입스위치 타운 임대를 선택했다.

그곳에서 맨유 시절부터 잘 알고 지내던 감독 키어런 맥케나와 다시 함께하게 됐다.

시작은 밝았다.

윌리엄스는 자신이 2019/20시즌 이후 가장 좋은 축구를 하고 있다고 느꼈다.

“그런데 10월에서 11월쯤 많은 일들이 벌어졌습니다. 키어런 멕케나 감독님은 곧바로 제가 평소의 제가 아니라는 걸 알아챘어요.”

새해 첫날, 입스위치는 스토크 시티 원정 경기를 치렀다. 맥케나는 윌리엄스에게 말했다.

“맨체스터로 가서 2주 동안 쉬었으면 좋겠어.”

“다시 이곳으로 돌아올 때는 브랜든으로 돌아왔으면 좋겠어. 지금의 이 브랜든은 보고 싶지 않아.”

윌리엄스는 이렇게 답했다.

“알겠습니다. 문제없어요.”

그러나 입스위치는 그 시즌 프리미어리그 승격을 이뤄냈지만, 윌리엄스는 그 이후 더 이상 경기에 출전하지 못했다.

그는 맨체스터에 남았고, 그동안 경기장 밖에서의 문제들이 더욱 심각해졌다.

여기에는 일부 친구들과의 문제도 포함되어 있었다.

당시를 떠올리며 윌리엄스는 맨유 아카데미 시절부터 알고 지내던 심리학자 마이클 패럴과 이야기를 나누고 있었다고 말했다.

“그분은 아침에 제 집 문을 두드리러 오곤 했어요.”

“제가 시내에 아파트를 가지고 있었는데, 문을 두드리고는 ‘브랜든, 가자. 커피 마시러 가자’라고 했어요. 저는 말 그대로 하루 종일 침대에만 있었거든요.”

“그분 덕분에 일어나서 ‘자, 이제 그만 자기 자신을 불쌍하게 생각하자’라고 할 수 있었어요.”

윌리엄스는 힘든 시기에 자신을 도와준 친구들의 지원도 언급했다.

그중에는 맨유 아카데미에서 함께 뛰었던 친구들도 있었으며, 그들은 힘든 시기를 보내던 그를 돕기 위해 주변에 모여줬다.

2024년 여름, 윌리엄스는 계약 만료로 맨체스터 유나이티드를 떠났다.

그렇게 16년 동안 이어진 맨유와의 인연이 끝났다.

그는 당시 어떤 기분이었을까?

“그때는 그냥 ‘뭐, 어쩔 수 없지. 그런 거지’라고 생각했어요. 하지만 저는 정말 어두운 곳에 있었습니다.”

“그리고 몇 달이 지나자 ‘세상에, 내가 무슨 짓을 한 거지?’라는 생각이 들었어요. 그제야 깨달았어요. 제가 일곱 살 때부터 평생 알고 지냈던 것이 그저 맨유 뿐이였다는 걸요.”

“특히 혼자 있을 때 그 생각을 하고 있으면 정말 가슴이 무너지는 느낌이었어요. 정말 어두운 곳이었습니다.”

바로 이 힘든 시기에 윌리엄스는 축구에 대한 사랑마저 잃었다.

“다시는 축구를 하고 싶지 않았어요.”

“힘들었지만, 정신적인 측면을 위해서라도 훈련을 해야 한다는 걸 알고 있었어요.”

“뭔가를 해야 한다는 걸 알고 있었죠. 그 한 해 동안 다시 축구로 돌아갈 계획은 전혀 없었습니다.”

“새해가 시작될 때까지 계속 그렇게 지냈어요. 그러다 어느 순간 ‘그래, 이제 축구가 그립다. 다시 돌아갈 준비가 됐다. 다시 축구를 할 준비가 됐다’고 생각했죠.”

하지난 경기장 밖에서는 윌리엄스의 문제들이 계속해서 커지고 있었다.

지난해 5월, 그는 위험 운전 혐의를 인정한 뒤 징역 14개월에 집행유예 2년을 선고받았다.

또한 180시간의 사회봉사 명령과 3년간 운전 금지 처분도 받았다.

영국 검찰에 따르면, 사건 당시 윌리엄스는 여성 승객과 함께 자신의 아우디 A3를 운전하고 있었다. 2023년 8월 20일, 제한속도 시속 70마일 구간에서 최고 시속 99마일(약 159km/h)로 운전했으며, 입에는 풍선을 물고 있었다.

이후 그는 포드 피에스타와 충돌한 뒤 중앙분리대까지 들이받았다.

그는 이 사건을 어떻게 돌아볼까?

“이 사건을 통해 한 사람으로서 성장했고, 이것이 현실이라는 것을 깨달았습니다. GTA 같은 게임이 아니라 진짜 현실이라는 것을요.”

“정말 제대로 한 대 맞은 것 같았습니다.”

“그 이후로는 제가 가지고 있던 평판을 다시 쌓고 바꾸는 것이 중요했습니다. 그건 진짜 제 모습이 아니었으니까요.”

윌리엄스는 사고가 자신이 자기파괴적인 상태에 빠져 있던 시기에 발생했다고 말했다. 당시에는 자신의 행동이 어떤 결과를 가져올지 생각하지 않았다는 것이다.

“그때 저는 사람들이 알고 있는 제 자신이 아니었습니다. 완전히 다른 사람이었어요.”

재판 과정에서 윌리엄스의 변호사 리처드 리틀러 KC는 그가 자신을 ‘높은 수입을 올리는 젊은 축구선수가 겪을 수 있는 위험 요소에 대해 거의 아무런 지도를 받지 못한 사람’이라고 설명했다고 밝혔다.

이에 대해 좀 더 설명해달라는 질문에 윌리엄스는 말했다.

“정말 많은 것이 여러분에게 짊어지게 됩니다. 저처럼 살아본 사람은 많지 않기 때문에 어려운 일이죠.”

“전 세계적으로 알려진 클럽에 있는데도 때때로 굉장히 외롭다고 느낄 수 있습니다.”

“특히 그 나이에는 무엇이 옳고 무엇이 잘못된 것인지 판단하기가 어렵습니다.”

“원하는 건 무엇이든 할 수 있는 자유가 있으니까요.”

윌리엄스는 자신의 사례가 다른 선수들에게 경고가 되기를 바란다.

그는 지금 돌이켜보면 젊은 축구선수들을 위한 지원 체계가 충분하지 않았다고 생각한다.

그는 빅클럽의 어린 선수들이 축구와 함께 몇 년 동안 일종의 비즈니스 교육을 받아야 한다고 제안한다.

또는 자신이 번 돈 가운데 일정 금액을 따로 떼어놓고, 21세가 될 때까지 해당 금액에 접근하지 못하도록 하는 방법도 필요하다고 생각한다.

또한 어린 선수들이 자신과 같은 클럽에서 뛰었던 전직 선수 가운데 비슷한 경험을 겪은 사람과 이야기를 나누는 것도 도움이 될 것이라고 생각한다.

“저는 19살이었고 ‘내가 뭘 하는지 알고 있어’라고 생각했어요. 하지만 저는 미숙했고 어리석었습니다.”

윌리엄스는 사람들이 자신을 이용할 수도 있다는 두려움 때문에 사람을 신뢰하는 데 어려움을 겪었다.

그는 2020년 8월 맨유와 4년 재계약을 맺었던 순간을 떠올렸다.

계약 조건은 이전보다 크게 향상됐다.

“심지어 제 가족조차 그런 돈을 본 적이 없었어요. 그러니 가족들조차 그것을 어떻게 다뤄야 할지 어려웠던 거죠.”

“‘우리가 어떻게 해야 하지?’라는 상황이었어요.”

“가족들도 저와 같은 배를 타고 있었던 겁니다.”

“그러다 보면 그 돈을 그냥 전부 날려버리는 건 정말 쉬운 일이죠.”

재판에서 또 하나 언급된 문제는 아산화질소, 일명 해피벌룬이였다.

앞서 The Athletic이 보도한 것처럼, 법원에서는 윌리엄스가 당시 입에 풍선을 물고 있었고 과거 아산화질소를 사용한 적이 있다는 사실이 언급됐다.

다만 충돌이 일어나기 직전에는 아산화질소를 사용하고 있지 않았던 것으로 법원에서 확인됐다.

윌리엄스는 과거 해피벌룬을 사용했던 것을 후회한다고 말했다.

“지금 제 자신을 돌아보면 ‘내가 정말 바보였구나’라는 생각이 들어요. 그건 운동선수가 할 일이 아닙니다.”

“축구선수가 할 일도 아니고, 성인 남성이 할 일도 아니에요. 그냥 어리석은 행동이었습니다.”

그는 해피벌룬 사용이 현실로부터 도피하기 위한 수단이었다고 설명했다. 현재 해피벌룬은 영국에서 Class C 약물로 분류되어 있으며, 축구선수들의 약물 검사에서는 검출되지 않는다고 설명한다.

“그걸 사용하면 모든 것이 10배는 더 나빠집니다. 하지만 당시에는 그 사실을 깨닫지 못해요.”

그는 다른 사람들에게도 웃음가스의 위험성을 경고하고 싶어 한다.

“저는 이제 걷지도 못하는 사람들을 본 적이 있습니다.그깟 그거 하나 때문에 그렇게 된 거예요.”

“아주 끔찍하죠.”

하지만 이제 윌리엄스는 새로운 안정적인 관계를 시작한 상태이며, 다시 앞을 바라보고 있다.

지난 시즌에는 부상으로 인해 헐 시티에서 단 한 경기만 출전했지만, 그는 그곳에서 보낸 시간을 즐겼다.

그가 지금 가장 강하게 동기부여를 받는 것은 가족을 자랑스럽게 만드는 것이다.

“할머니가 저한테 계속 뭐라고 하세요.”

“할머니 집에는 제가 18살, 19살, 20살, 21살 때 뛰는 모습이 담긴 사진 액자가 있어요.”

“제가 할머니를 찾아갈 때마다 그걸 가리키면서 말해요 - ‘다시 저렇게 하고 있는 모습을 보고 싶다’고요.”

“그게 제 동기입니다.”

25세가 된 윌리엄스는 이제 맨체스터 유나이티드에서 보낸 시간을 돌아보며 성취감을 느낄 수 있게 됐다.

그리고 훈련장에서 만났던 ‘마법사’ 후안 마타와 ‘정말 말도 안 될 정도로 대단했던’ 폴 포그바에 대한 이야기를 사람들에게 들려주는 것도 즐긴다.

“이제야 조금씩 뒤를 돌아보면서 이런 생각을 하기 시작했어요.”

“‘나 실제로 뭔가를 해냈구나. 나 맨유에서 51경기나 뛰었구나.’ 사실 그건 자랑스러워할 만한 일이죠.”

그는 현재도 해리 매과이어, 마커스 래시포드와 브루노 페르난데스 같은 선수들과 연락을 주고받고 있다.

특히 브루노 페르난데스는 여전히 윌리엄스의 안부를 자주 묻고 있으며, 그가 원하면 경기 티켓을 구해주기도 한다. 윌리엄스는 브루노에 대해 이렇게 말했다.

“그래서 그가 주장인 거죠. 정말 대단한 사람이에요.”

이제 브랜든 윌리언스는 자신의 축구 커리어를 다시 일으켜 세우겠다는 결심을 굳혔다.

“이 과정이 빠르게 진행되지는 않을 거라는 걸 알고 있습니다.내년에 제가 프리미어리그에 있을 거라고 기대 조차는 하지도 않아요.”

“저는 산을 다시 올라갈 준비가 되어 있습니다.”

“그리고 그 정상으로 다시 돌아갈 겁니다.”

https://www.nytimes.com/athletic/7498527/2026/08/09/brandon-williams-interview/

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